Чужие небеса

— Кроме меня, — вздохнул наставник, лицо которого внезапно постарело. — Мне не следовало возвращаться в эти края. И тем более тащить за собой вас. Знаешь, один приятель когда-то мне сказал, что причиной моей смерти будет не любопытство, не бездумная смелость и не привычка совать нос в чужие дела. Я умру из-за своей самонадеянности. И он, похоже, оказался прав. Я считал, что учел все, что только можно. Ошибся. Не все. За то время, что было проведено мною в замке, вдали от всех, мир изменился и люди, живущие в нем, тоже изменились. Казалось бы, несколько десятилетий, какая ерунда. Человеческая природа неизменна, ее легко просчитать, предугадать. Ан нет. Это я стоял на месте, а люди… Они стали другими. Не укладывающимися в мои представления о них. Что ты глазами хлопаешь, фон Рут? Не понимаешь, о чем я речь веду?

— Вы это… — В носу внезапно защипало. — Вы себя не хороните раньше времени, наставник. Куда ж мы без вас? Пропадем ведь! Или друг другу опять глотки начнем рвать, потому что некому будет нас остановить.

— Поверь, пребывание рядом со мной изрядно добавит вам шансов на скоропостижную и трагическую смерть, — рассмеялся Ворон, а после задумчиво произнес: — Белая Ведьма. Но почему Белая?

— Так она седая вся, — выпалил я и добавил: — Так говорят.

— Забавно. — Ворон глянул на пустой кубок и сунул его мне. — Ну-ка принеси мне еще вина, пока Фальк все не вылакал.

Когда я вернулся, наставника на этом месте уже не было. Он ушел к своим соратникам, туда, куда по доброй воле ни один воин не забредал даже с пьяных глаз. А поутру нас чуть ли не за ручку отвели к одной из резервных воинских частей, которая носила забавное прозвище «Хвост енота», и это явно наставник постарался. Почему «Хвост енота»? Традиция такая в Асторге — каждая воинская часть имеет прозвище, порой совершенно безумное. Например, одна из егерских рот носит имя «Левая ноздря». Почему, отчего — неизвестно. Только на небольшом щите, который егерям по форме положено носить на спине, у каждого нарисован нос с одной ноздрей.

Панцирники же, те, с которыми нас сегодня связала воинская судьба, таскали хвосты енотов, намертво примотанные золотистыми шнурками к ножнам меча. Страшно представить, сколько зверушек перебили ради того, чтобы воины соответствовали установленной их предшественниками форме.

Радости особой при нашем появлении вояки не испытали, но и рожи воротить не стали. Мы все же какие-никакие, но маги. И, стало быть, их шансы на выживание повысились. Мало ли, что мы умеем? А вдруг даже смерть отвести сможем. Или прикроем их в тот момент, когда они сойдутся грудь в грудь с ненавистными имперцами.

После боя они снова станут нас не любить, не сказать — презирать. Но до того мы полезны, по этой причине не стоит нас лишний раз злить.

Короли тем временем еще немного пообщались, Линдус топнул ногой, закованной в железо, Георг ему под эту самую ногу вроде как плюнул, после чего монархи повернулись друг к другу спиной, и каждый из них пошел в свою сторону.

— Не договорились, — безмятежно прощебетала Гелла.

— Отчего я даже не удивлена? — осведомилась у нас Фриша.

— Ничем эти короли от нас не отличаются, — проворчал Карл и засунул в рот остатки копченой колбасы, кольцо которой он методично уничтожал все это время. — Мы с кузеном Вилли все детство таким же образом драки начинали. Я ему тоже под ноги плевал.

— Никто никогда и не утверждал, что короли какие-то другие. — Эль Гракх проверил, легко ли вынимается клинок из ножен. — Они ходят и дышат так же, как мы. Просто у нас нет власти над жизнью и смертью других людей, а у них есть.

— Ерунда, — прочавкал Карл, достал кинжал и показал его пантийцу. — Что значит — «нет власти»? Вот она, в моей руке. И над жизнью селянина, и над смертью короля. Кровь у всех одинаковая, красная. И пустить ее селянину можно так же, как любому из этой парочки. Разница только в том, что до селянина добраться проще, чем до кого-то из них. Охрана, то-се…

— Замолчите оба! — шикнула на них Рози, повертев головой. — Вам мало того дерьма, в котором мы уже барахтаемся? Еще решили добавить? Что за разговоры вы ведете? Нам только обвинения в злоумышлении на венценосную персону не хватало.

— Пока идет война, никто ни в чем нас не обвинит, — отмахнулся Фальк. — А когда она кончится, то нам, скорее всего, уже плевать на подобные вещи станет.

Я в эту беседу не лез, гадая, как начнется битва. Кто первым нанесет удар? Скорее всего, мы. Просто это логично. Здесь земли империи, мы на них напали, нам и начинать.

Не угадал. Первый ход сделала та сторона. Небо над нами внезапно потемнело, так, как это случается в июньский полдень, когда огромная грозовая туча, напоенная водой и насыщенная молниями, внезапно приползает ниоткуда, скрывая свет солнца и синеву небосвода.