Чужие здесь не ходят

Они пошли по конским следам, по узенькой лесной тропке, ведущей сквозь почти что непроходимые заросли и буреломы. В сырой низинке рядом с неглубоким ручьем четко отпечатались следы сапог – в этом месте коней вели под уздцы.

– Сапоги, – наклонившись, негромко промолвила Добровоя. – Значит, лиходеи-то – люди не бедные. Уж не наши язычники-скоморохи точно. Хотя и тем веры особой нету.

– А вот здесь они останавливались! – через пару сотен шагов Глузд указал на примятую траву. – Шли-шли себе и вдруг остановились. Во-он к тем кустам подались… Там затаились – ветка сломана…

Непоседливый отрок тут же изобразил, как все было – целую пантомиму устроил! Сперва застыл, заоглядывался, будто что-то внезапно услышал, потом палец приставил к губам – тсс! – пробрался в кусты, затаился, вытянул шею…

– А там, за кустами, что? – хмыкнув, парнишка потер руки, явно польщенный вниманием Войши и сотника. – А там – сейчас поглядим!

Поглядели вместе – спутники непоседы Глузда вовсе не собирались изображать из себя статуи и следом за отроком прошли за кусты…

…Оказавшись на небольшой полянке, густо заросшей кипреем и таволгой. Посреди полянки чернел большой трухлявый пень, трава вокруг казалась сильно примятой.

– Тут они перекусывали, – кинулся к пню Глузд. – Вон – крошки. А вон и корзинки! Сидели, языками чесали, смеялись… Девки ведь молча-то не сидят! Тут их и… А Звеня, значит, здесь и убежала…

– Нет, не здесь, – хмыкнув, Добровоя упрямо набычилась. – Вы сами видите – злодеи – всадники. Я вам больше скажу – опытные воины. Вряд ли они так плохо устроили засаду. Да тут и место открытое, побеги Звеня – ясен пень, стрелой бы достали!

– Дело говоришь, – одобрительно покивал сотник. – Выходит, здесь взяли трех, а к идолу привезли только двух. Значит, что? Младший урядник Глузд!

Отрок бодро вытянулся:

– Значит, Звеня по пути сбежала! В самой что ни на есть чаще! Потому они ее и не поймали.

– Могли стрелою достать…

– Хм… – осматриваясь, задумчиво протянул Глузд. – Что же наши-то полоняники криков не слыхали?

– Далековато, – Добровоя внимательно осматривала корзинки и суму. – Да и, думаю, ясен пень, не дали им покричать-то. Кляп в рот – и все дела. А Звенислава – да, в чаще сбежала. Больше никак. На обратном пути надо внимательней по сторонам глазами шарить!

– Согласен, – коротко кивнул Михаил. – Идем и смотрим. Глузд – ты слева следишь, Войша – справа. Вперед!

Снова потянулась под ногами узенькая лесная тропа, то прерывающаяся буреломами, то нырявшая в сырые низины, то пропадавшая в густом подлеске.

– Дев, верно, на лошадях везли… – вслух предположил Глузд. – Поперек седел перекинули… А Звеня же умная – развязалась. Хотя… если опытные воины, как ты, Войша, говоришь…

– Именно потому, что – опытные, – девушка оглянулась, насмешливо щурясь. – Потому и прошляпили. Ладно, хватит уже болтать-то.

– Нет, Войша, не хватит, – вдруг озаботился сотник. – Поясни!

Дева повела плечом:

– Да пожалуйста! Вот сами подумайте – что для опытного воина младые девы? Ясен пень – добыча. Все равно что овцы там или козы… Они ж баб-то ровней себе не считают. Тем более – девок. Вот и связали – кое-как… Или ремень, веревку, как следует, не проверили. Может, протерся ремень, подгнила веревочка…

– Молодец! – похвалил сотник. – Скорее всего, так оно и было.

– Ну, ясен пень – так.

Примерно на середине тропы Войша вдруг обнаружила сломанную ветку…

– Стойте! Эвон, осинка-то…

И дальше, за осиною – тоже много был чего поломано, а еще дальше, в низинке, покачивались густые заросли папоротников! Кое-что и там было примято…

– Здесь она и бежала… – покивала девушка. – И – гнались…

– Ясно, что гнались. – Миша задумчиво покусал губы. – Не ясно – почему не поймали? Почему не метнули сулицу, топор? Не послали вдогонку стрелу?

– Верно, и метали… – подал голос Глузд. – Да тут, сами видите, заросли-то какие! Черта с два попадешь… Ага! Вот!

Отрок остановился у толстого вяза, торжествующе указывая на свежий отщеп коры:

– Вот тут-то топорик и застрял! Эвон. А дальше девка-то – в папоротники. А там стрелой – да поди попробуй! Только догнать.

Догнать…

Так почему ж, черт побери, не догнали?

Почему не догнали – стало ясно уже через пару минут. Первым пробежавший сквозь папоротники Глузд выскочил на обрыв и едва не свалился вниз… на веселенькую нежно-зеленую лужайку… Ну, шею бы не сломал – что тут и падать? Метра три всего-то.

Шею-то не сломал бы… А вот выбрался б?

– Дрегва это! – глянув, выкрикнула Добровоя. – Болото! Я как-то угодила в такое… едва выбралась.

Глузд обернулся с надеждой в глазах:

– Может, и Звенислава выбралась? Она ж умная.

– Вряд ли, – с сожалением причмокнув губами, Миша покачал головой. – Они ж тут наверняка стояли, смотрели… Видели, как тонула. Потом плюнули да ушли.

– Но ведь богам надо три жертвы! – глядя на трясину, задумчиво промолвила Войша. – Или семь, или девять… Но уж никак не две! На такое боги и обидеться могут.