converted file c4f5bee8

богатых и сильных мира сего. Верните Элизе молодость, поставьте ее перед выбором: Карэн или те

первые дни в замке — но дни, растянутые на долгие годы, на всю ее жизнь — и вы увидите, что

она выберет, выберет сразу и без всяких колебаний...

Их семьи, Карэна и Элизы, имели почти равный достаток — равный, но не совсем. Семья

Карэна была небогата, а семья Элизы была небедна — разница довольно ощутимая, если вы сами

находитесь в положении Карэна и собираетесь жениться на девушке вроде Элизы. Карэн рос без

отца — тот простым пехотинцем погиб на Форпийской войне, у Элизы отец был, и здравствовал —

но не так, чтобы совсем благополучно. Отец Элизы, Мадрик, так же участвовал в Форпийской

кампании, но дослужился до сотника, а заодно, под конец войны — лишился обеих ног; вследствие

этого в последующие годы он регулярно получал пенсию — не особенно большую, но на жизнь

хватало. Элиза была старшей среди детей Мадрика; у нее имелась младшая сестра и два младших

брата. У Карэна, помимо матери, был лишь старший брат, Янульф, на котором держалась вся семья

до того времени, пока Карэн не встал на ноги и не начал зарабатывать себе на хлеб сам.

Семья Карэна ютилась в обычной деревенской избе, в которой имелась всего лишь одна

большая  комната,  разделенная  перегородкой.  Семья  Элизы жила   в  большом   просторном  доме,

состоящем из двух этажей, пяти комнат, одного чердака и обширного подпола. Весь первый этаж

занимала одна-единственная комната — прихожая, она же кухня, она же гостиная. Справа от двери

располагался длинный стол, вдоль стен — лавки, вокруг стола — скамьи. Середина комнаты была

пуста,   чуть   дальше   начиналась   лестница,   ведущая   на   второй   этаж.   Слева   находились   печка,

кухонный стол, полки с мисками и горшками; там же стоял буфет. Когда в доме собирались гости,

кухня   отгораживалась   от   гостиной   полотняной   занавеской.   В   детстве   Элиза   могла   часами

любоваться этим произведением искусства, которое было длиной более тридцати футов и имело

затейливый,   ни   разу   не   повторяющийся   цветочный   орнамент...   Впоследствии,   когда   ей   станет

нечего   есть,   она   продаст   занавеску   вместе   с   большей   частью   остальных   более-менее   ценных

6

вещей, которые достанутся ей по наследству.

Но в те времена, когда этот дом еще принадлежал ее отцу, она и предположить не могла,

что когда-нибудь начнет продавать все эти вещи. Она думала, что, скорее всего, выйдет замуж за

Карэна и всю жизнь проживет в том доме, который ее муж выстроит собственными руками; там

она  будет хозяйкой,  и  заботы о детях  будут  занимать все  ее  свободное  время.  Обыкновенная,

ничем не примечательная жизнь... такая же обыкновенная и ничем не примечательная, как та, что

была   у   ее   матери,   и   у   бабушки,   и   у   ее   тети,   и   у   ее   двоюродной   бабушки,   и   у   всех   прочих

родственницах, которых знала Элиза.

Но мечтала она совсем не об этом. Иная жизнь — необыкновенная, богатая событиями и

интригами, и принцами, стоящими перед ней на коленях, и рыцарями, ломающими на турнирах

копья ради одного ее снисходительного взгляда — эта жизнь снилась ей по ночам. Она мечтала о

богатстве — ибо богатство делает человека независимым от мелких житейских забот, позволяет

думать не о насущном куске хлеба, а обо всем прекрасном, добром и вечном; мечтала о дальних

странах, которые посетит, мечтала о знаменитых людях, с которыми познакомится. Иногда она

ловила обрывки этой сказочной жизни — она несколько раз была в городе и видела роскошные

экипажи,   в   которых   сидели   богато   одетые   люди,   видела   всадников   —   молодых   аристократов,

которым вздумалось проехаться по городу верхом... О, как высокомерно они смотрели вокруг себя,

как спокойно и уверенно правили лошадьми, а когда обращали внимание на горожан, не успевших

убраться с их дороги, то сколько презрения было в их взглядах! Элиза тоже хотела так, как они —

презрительно   и   равнодушно   взирать   на   этот   мир,   на   эти   толпы   тупых,   никчемных   людишек,

рассыпать золото горстями, и, может быть, даже облагодетельствовать кого-нибудь, выстроить в

городе новую больницу или дом призрения, но значить в этом мире хоть что-то, быть там, наверху,

среди великих и сильных мира сего, а не здесь, внизу, в толпе, одной из многих и многих... И

поэтому, наверное, нет ничего удивительного в том, что когда у нее появился шанс войти в эту

счастливую жизнь, она даже не подумала о том, чтобы от него отказаться.

Граф Эксферд Леншальский, однажды охотился в тех краях. Охота была устроена в честь

приезда   его   друга,   виконта   Рихарта   Руадье,   но   случилось   так,   что   они   оба   отстали   от   егерей

Эксферда и лишь к ночи выбрались на Восточный Тракт. После непродолжительного путешествия

они достигли деревни, где жила Элиза. Они остановились на ночлег в доме деревенского старосты,

а утром граф Эксферд повстречал Элизу.

Она привлекла его своей красотой. Граф заговорил с ней и предложил отправиться с ним в