Да здравствует королева!

— Вы же не наказываете кузнеца за то, что он продал меч какому-нибудь убийце. А я торгую порошками, которые можно использовать по-разному. Но с этим «разным» — о, проблем не оберёшься! Я не в первый раз виноват, что мои труды кому-то навредили, зато если они спасают жизнь — что ж, в лучшем случае услышу «спасибо».

Шинар глянул на меня, рассуждая явно не о судьбе узника.

— Записку сохранил?

— Где там. Этот головорез её быстро отнял.

Про громилу-хама мы тоже спросили. Торговец описывал его как бородатого, неопрятного типа. Кроме роста и ширины плеч ничем, в общем-то, не отличающегося.

А в груди всё росло и росло напряжение.

— Пожалуй, достаточно. — Шинар вдруг отодвинул стул и обратился к командиру, столбом застывшему у двери: — Вы всё слышали. Запишите его слова, пока не забыли, и заприте мерзавца. Да, леди Лиата?

— Да, — выдохнула я.

Как он заставил торговца пораниться, как мы вышли из камеры и двинулись по коридорам назад — я едва запомнила. Просто шагала, высоко держа голову. Остановилась тогда, когда рука жениха коснулась плеча — он попросил меня зайти в каморку охраны, а остальных подождать за дверью.

— Ты проверишь его слова сейчас? — спросила я первой, тем не менее. Боясь дать слово мужчине.

Тот смотрел мрачно.

— Лучше не тратить время.

— Почему?

Шинар вздохнул. Потом приблизился на шаг и заговорил чётко, без жалости:

— Ты же понимаешь, что первый из людей, которых этот подлец описал, слишком похож на Сарена? И твой брат — практически единственный из приближённых к трону, кого мы не проверили!

Я вздрогнула, вопреки предчувствиям.

— Он похож на тысячи литанийцев.

— Худой, невысокий блондин. Молодой и благородных кровей. Немногословный, с тихим голосом.

— Что если алхимик врёт?!

— Он наверняка врёт! — возразил жених. — Выгораживает себя как может. И чтобы проверить слова о заказчике, нужно допросить его снова — через несколько часов, задавая лишь вопросы по делу. У нас нет этого времени.

— Шинар…

— Почему ты так не хочешь поговорить с братом начистоту? — Маларец пошёл в наступление, на миг показалось, что его глаза сейчас обожгут меня, по-настоящему. — Боишься, что худшее окажется правдой? Если мы сейчас не допросим Сарена, то станет поздно.

Он остановился и качнул головой. Я сама не могла успокоить дыхание.

— Идём к Аделику, — сказал Шинар мягче. — Я сам всё объясню.

Руки сжались, до боли. Я не ответила — просто толкнула дверь.

Но путь наш лёг именно к молодому королю.

* * *

По дороге я говорила мало. Мысли вертелись в голове, не находя выхода. Сердце стучало слишком сильно, а ноги слабели, не желая нести вперёд.

Однако пришлось рассказать Диларию и его людям, что может произойти — и к моему изумлению, учитель занял сторону жениха:

— Леди Лиата… Мы все слышали одно и то же. Нужно узнать, что тут думает принц Сарен, правда.

Наверное, я глянула на него с болью — но повернулась к Шинару:

— Верно. Узнать, что думает, а не арестовывать его.

В глазах жениха мелькнула странная смесь — и решимость, и грусть… и даже понимание.

— Я буду вежлив, — обещал он.

Вот коридор упёрся в маленький холл, где видна боковая дверь тронного зала. И стоило не дойти до неё с десяток шагов…

Створка распахнулась. Прямо мне навстречу вышел лорд Сирхем, а за ним — ещё двое в алом и несколько слуг. Целый отряд! Мы застыли друг напротив друга.

— А я-то думал, хоть тут король обойдётся без вашего присутствия, — бросил главный из асхемцев Шинару. Затем прищурился на меня — и двинулся прочь.

Жених проводил его хмурым взглядом, но решил в итоге:

— Не сейчас. — И кивнул на дверь.

Встреча Аделика с придворными была ещё в разгаре. Я с тревогой представила, что она может затянуться и до вечера — если хватит терпения брата. От возвышения, где восседал на троне король, нас отделили колонны и спины вельмож. Не меньше трёх десятков придворных собрались в зале и слушали речи правителя. На наше появление ближайшие обернулись. Дамы приседали в реверансах, мужчины кланялись…

Отвечая им взглядом, я не сразу поняла, что творится у трона.

Перед Аделиком застыл в подобострастной позе один из лордов и рассказывал о разногласиях с другим дворянином. Брат слушал его с усталым и каким-то отрешённым лицом. За спиной короля поддерживали Неллер с Балуаром, как два советника… и Сар, как прямой наследник.

Все в сборе, иначе не скажешь. О Боги, это будет трудно! Что теперь — подождать?

Шинар, увы, тратить время не был намерен.

— Идём.

Мы пронзили толпу придворных, цепочку охраны, и жених сходу перебил вельможу:

— Простите за вторжение. Ваше величество. — Он поклонился быстро, но учтиво, а затем глянул на лорда: — Барон. Надеюсь, вы не возразите, если я попрошу вас прерваться всего на пять минут. Дело срочное.

Пожилой мужчина замялся на полуслове, двинул губами… и явно не сразу сообразил, как быть. Но маларский принц уже смотрел на Аделика, и лорд действительно счёл отступить самым лучшим вариантом.

— И вы туда же? — странным, едким тоном произнёс брат. Я оглядела остальных — советников и Сарена. Они все приготовились слушать…

Когда барон отошёл далеко, а шепоток за спиной стих, Шинар продолжил: