Да здравствует королева!

Стены украшали охотничьи трофеи, луки, мечи — и всё это летело на пол. В столах находили бумаги, на полках — книги. Приёмы фехтования, охота, экономика, ведение земельного хозяйства. Судя по некоторым выпискам, мой брат вполне мог бы помогать Неллеру! Но не захотел… почему? Ещё один вопрос без ответа. Порой мне казалось, что я вторгаюсь в душу Сара — безжалостно, грубо, необдуманно! И пытаюсь узнать о родном человеке то, что не смогла выяснить за столько лет.

Почему мы просто не были близки?

Что сказал бы отец?

А потом… Шинар протянул мне письмо, выведенное явно женской рукой — и я чуть не простонала.

— Что там?

— Посмотри сама.

Незнакомая девушка писала моему брату, что скучает. Что всё ещё думает о нём в разлуке! Ничего столь уж важного и ни одного указания на то, кто она, но… я стиснула зубы.

Невозможно…

— Шинар, — прошептала, — если мы подозреваем, что мой брат действительно влюблён в Маас — нужно просто пойти и спросить его. Аделик был прав! А если надеемся найти ещё что-то…

Я не договорила, бросила письмо на стол и закрыла глаза.

Он подошёл тихо, как всегда.

— Ещё немного, ладно?

Руки взяли меня за плечи, прислонили к себе. Я уткнулась лбом в крепкое плечо. Нужно быть сильной — я обещала отцу. И сейчас на меня смотрят все, от меня ждут примера…

— Да, конечно.

Спустя минут сорок, когда поиски так и не дали результата, к нам заглянул Неллер.

— Ваше высочество. Милорд. Как идут дела?

— Неважно, — бросила я, не сдержавшись. — Почему вы не у Сирхема? Или не у Аделика?

— Только что был у короля.

Сердце на миг заледенело.

— Как он?

— Лекари говорят, без изменений. — Герцог вздохнул и печально глянул по сторонам. — Я просто подумал…

— Леди Лиата, взгляните! — прервал нас голос Дилария, и я с беспокойством кинулась от двери в кабинет.

— На что?

Там, в углу, под столом сидел стражник рядом с небольшим углублением в камне. Кажется, из этого нового тайника только что вынули ещё один сверток.

Учитель держал в руках странный, потрёпанный том. Я подошла ближе…

И невольно раскрыла рот.

Нет, это и книгой сложно было назвать! Края обложки из грубой кожи сходились так, будто скрывали внутри пустоту. Шинар взялся за верхнюю крышку первым…

И преградил мне путь рукой.

Сердце странно ушло вниз.

— Не трогайте. — Твёрдый голос жениха вдруг долетел как сквозь туман. — Лиата, я серьёзно.

Я смотрела во все глаза. Не мигая.

Внутри, на переплёте держались лишь лохматые обрывки. И единственная страница — плотная, потемневшая, покрытая бурыми надписями. А также пятнами. Будто…

Кровью.

Мне вдруг показалось, что я её узнала. В памяти взвились воспоминания — из диких, безумных историй!

— Что это за жуть? — пробормотал Неллер за спиной.

Я почти не удивилась, когда жених развернулся со сверкающими глазами и аккуратно захлопнул останки книги.

— Думаю, мы нашли что искали.

* * *

На несколько секунд в кабинете воцарилась тишина. Глухая, плотная, давящая.

— Это… наша проклятая вещь? — спросила я первой.

— «Ваша»?! — ахнул герцог.

Шинар сжал свободную руку, а другой перехватил древний том понадёжней.

— Верно.

И он объяснил, кратко, что мы надеялись найти подобное. Узнав о наследии маларских магов из записей и рассказов. Герцог слушал, округлив глаза, Диларий подошёл ближе, словно готовился заслонить меня от жуткой книги…

Фолиант с кровавыми страницами. Все, кто читали его, умирали от разных болезней — так я запомнила историю из сборника.

— Похоже, она не опасна сама по себе, — смешал мои мысли Шинар. — Всё дело в записях.

Он раскрыл и показал нам ещё раз остатки вырванных листов.

— То есть…

— На каждой странице было… судя по всему, было записано проклятье. Не знаю, как их вызывали — зачитывали слова, сжигали вместе с кровью жертвы. Один лист — одна жизнь.

Неллер, тяжело дышавший рядом, наконец обрёл дар речи.

— Если это правда, то мы должны арестовать его высочество, немедленно!

Все взгляды устремились на меня. А я застыла, язык словно присох к нёбу, в голове звенела пустота.

— Вы уверены? — спросила жениха, сама точно зная ответ.

— В том, что короля прокляли с её помощью? Абсолютно.

— Идёмте, — выдохнула я без сил.

И этого слова оказалось достаточно, чтобы все ринулись из комнаты.

По коридорам мы почти бежали. Сарена всё ещё держали под стражей, но теперь в гостевых покоях. Шинар ворвался к брату первым, прижимая корку под мышкой, просил охрану отойти.

Сар, безучастно сидевший в кресле, еле успел встать.

Жених сунул находку ему под нос — с ледяной яростью.

— Что это? — первым изумился брат.

— Я у вас хочу спросить! — В голосе Шинара так звякнула сталь, что мне стало страшно. Сарен перевёл растерянный взгляд на нас с герцогом…

— Лиата?

— Книга проклятий, — отчеканил маларский принц, распахивая обложку. — Её нашли у вас в комнате.

Теперь брат воззрился на единственную страницу — и не двигался несколько долгих секунд. С его лица вдруг схлынула вся краска, оставив кожу бледной как полотно.

— Я никогда не видел этой вещи, — прошептал он чуть погодя.

— Неубедительно.

— Серьёзно! — Брат вздрогнул под взглядом маларца. Оглянулся на меня. — Лиата!

А я просто не успевала придумать, что сказать.