Дай сердцу волю…

– Хотя бы намекните, что за экспедиция. Путешествие? Авантюра? Охота?

– Три в одном, – загадочно улыбнулся мужчина.

– Я подумаю.

– Вы остановились в этой гостинице?

– Да, если слуге удалось снять комнату.

– Думаю, удалось. Здесь много свободных мест. Моя на втором этаже, номер 7. Заходите в гости… – по губам алмостца скользнула двусмысленная улыбка.

– Может, и зайду, – иронично усмехнулась в ответ Элиот и помахала вошедшему и растерянно оглядывавшемуся Стасу. – Поторопи прислугу! – крикнула. – Пока дождёшься кого-нибудь – ноги протянешь от голода.

– Не ожидал, что ты… простите, сударыня, вы… зайдёте, – в голосе Алхантера прозвучали нотки удивления.

– Вот такая я неожиданная, – пошутила девушка и переступила порог. Окинула быстрым взглядом помещение: чисто холостяцкое жильё. Вещи в беспорядке валялись тут и там, из-под кровати выглядывало горлышко пустой бутылки, на оплывшей свече у дверного канделябра висела шляпа. Один сапог почему-то стоял на подоконнике, второй испуганно выглядывал из-под стола.

Алхантер торопливо сбросил со стула какую-то тряпку, подозрительно похожую на разорванную нижнюю женскую сорочку, и галантно предложил гостье присесть.

– А где ваш приятель? – поинтересовалась девушка.

– Ушёл по делам, – неопределённо взмахнул рукой алмостец, усаживаясь верхом на стул.

– Я тут подумала и решила… Словом, согласна присоединиться к вашей авантюре. Введите меня в курс.

– Сначала вопрос: как у вас с деньгами? Дело требует вложений, не подумайте чего… Лошади, снаряжение, оружие… Путь неблизкий и опасный.

– Деньги есть.

– Тогда детали… Здешний правитель – добрый король Херрих – решил создать зверинец для развлечения двора и столичной знати. Он объявил, что заплатит любые деньги за редких или необычных животных со всего мира. Многие охотники как с цепи сорвались. Кто отправился в Монтинес, кто в Гарвальд, кто подался в Лежскую степь… А мы с Аверсом – так зовут напарника, вы его видели в обеденном зале – решили податься в Ловленд, к истокам реки Туссан. Там, по слухам, водится очень редкое и необычное животное. Столь прекрасное, что нет слов для описания. Похоже на лайма, но крупнее, и с великолепной серебристой шерстью. Если удастся поймать парочку, Его Величество щедро нас вознаградит. Аверс говорит, что убить этих животных легко, а вот поймать трудно. Потому что они так же пугливы и стремительны, как их сородичи лаймы.

– Весьма интересно… Но с меня охотник никакой. Никогда не увлекалась этим занятием. Не стану ли обузой?

– Охотников у нас хватает. Тебя… вас я пригласил в качестве телохранителя. Ведь «на охоту» вышли не только ловцы животных, но и любители лёгкой наживы. А воины из нас не очень… Это не силки ставить или в засаде сидеть. А виолки – прирождённые воины и охранники. По окончании авантюры сможете рассчитывать на… скажем, десять процентов от выручки.

– Всего лишь? – усмехнулась Элиот. – Леди достойны большего.

– Согласен, – быстро сдался Алхантер, – пятнадцать. В любом случае, это будет приличная сумма.

– А сколько вы рассчитываете выручить?

– Ну, если удастся поймать, хотя бы одно животное, будем просить десять тысяч, не меньше. За пару эта сумма удвоится.

– А если ни одного? – насмешливо прищурилась Элиот.

– Отрицательный опыт тоже опыт. В следующий раз повезёт.

– Ладно. Если не заработаю, то хоть развеюсь, – вздохнула виолка.

– Отлично! – оживился мужчина. – Скрепим договор бокальчиком?

– Только если вино достойно моего желудка.

– Есть у меня бутылочка для… дам.

Алхантер нырнул в прикроватный сундук и через минуту поставил на стол бутыль с тёмным алмостским вином.

– Из дома привёз. Божественный нектар!

Вместо бокалов нашлись две сомнительной чистоты кружки. Благородный напиток перекочевал в желудки с непотребной быстротой. Кружки наполнились по второму разу.

– Вы хотите меня напоить или такой щедрый хозяин? – усмехнулась Элиот, пригубив напиток. На этот раз она по достоинству оценила вкус, бархатистость и аромат вина.

– И первое, и второе… – вернул улыбку Алхантер. – Поговорим теперь о вас. Не поделитесь, как вам удалось обрести свободу? Вы убили хозяина и сбежали? – Элиот загадочно улыбалась, поглядывая на Алхантера поверх кружки. – Ну же, сударыня, меня распирает любопытство.

– Милорд освободил меня и взял на службу. Но потом… У нас возникли некие разногласия, и я покинула Лаир.

– И всё? – мужчина был явно разочарован краткостью исповеди.

– А что вы хотели услышать?

– Вы не думали вернуться домой?

– Обретя свободу, я не избавилась от наказания. Меня изгнали, и это необратимо, как невозможно воскресить сестру… – Элиот резко встала. – До завтра, сударь. Встретимся вечером. Днём я займусь подготовкой к походу.

Разговор с Алхантером всколыхнул приглушенные воспоминания.