Далече от брегов Невы

Свежий ветер с Днепра, синее небо над головой, мерное покачивание рессорной коляски, уносящей всё дальше и дальше. Чего ещё желать? Всё было превосходно, кроме лихорадки. Лихорадка не отпускала. И пришлось Пушкину по настоянию генерала пересесть из открытой коляски в более покойную и удобную карету. Теперь его собеседником стал Раевский-старший.

Генерала Николая Николаевича Раевского Пушкин впервые увидел в Петербурге. Семья Раевского — его жена и четыре дочери — жила в Киеве, где служил генерал. В конце 1817 года они на некоторое время приехали в столицу, и тогда Николай им представил Пушкина.

Семья Раевских была примечательная. Генерал — герой 1812 года, один из самых прославленных военачальников русской армии — отличался незаурядным умом и редкой храбростью. Волевой, решительный, с благородными принципами, скромный и гордый, он заслуженно пользовался всеобщим уважением. Он отказался от графского титула, который предлагал ему царь, считая, что «Раевский» звучит и без титула. Наполеон говорил, что Раевский сделан из материала, из которого делаются маршалы. Но именно благодаря превосходным своим качествам прославленный генерал не сделал блестящей карьеры, не пошёл дальше командира 4-го корпуса Второй армии. Всесильный Аракчеев таких людей не жаловал.

Язвительный и насмешливый с ничтожествами и выскочками, Раевский ценил таланты. Во время заграничной кампании 1814 года он взял себе в адъютанты поэта Батюшкова. К Пушкину относился заботливо и сочувственно. Пушкин привязался к нему, восхищался им: «Я не видел в нём героя, славу русского войска, я в нём любил человека с ясным умом, с простой прекрасной душою; снисходительного попечительного друга, всегда милого, ласкового хозяина. Памятник 12 года, человек без предрассудков, с сильным характером и чувствительный, он невольно привяжет к себе всякого, кто только достоин понимать и ценить его высокие качества».

Немало повидавший и переживший, Раевский оказался на редкость интересным собеседником. Он рассказывал о прошлом, о Потёмкине, при котором служил и которому доводился внучатым племянником.

Так, беседуя, ехали.

В двенадцати верстах от Екатеринослава, близ села Старые Кайдаки, где жили лоцманы, проводившие суда по Днепру, увидели знаменитые днепровские пороги.

Огромные камни, выступая из воды, преграждали реку. Самые большие пороги — целые скалы — назывались Ненасытицкими. Здесь масса воды с силой ударялась о камни и стремилась меж ними с шумом и пеною. Шум стоял такой, как на море в бурю.

За порогами на лесистых днепровских островах жили некогда запорожцы.

Здесь, на острове Хортица, была Запорожская Сечь.

Раевскому вспомнилось: «Однажды Потёмкин, недовольный запорожцами, сказал одному из них: „Знаете ли вы, хохлачи, что у меня в Николаеве строится такая колокольня, что как станут на ней звонить, так в Сече будет слышно?“ — „То не диво, — отвечал запорожец, — у нас в Запорозцине е такие кобзары, що як заграють, то аж у Петербурси затанцують“».

Пушкин записал этот исторический анекдот.

Возле немецкой колонии Нейенбург, в восьмидесяти двух верстах от Екатеринослава, всем караваном переправились через Днепр. За Днепром сколько хватало глаз видна была степь. Безводная, ровная, поросшая седым ковылём, при восходе и заходе солнца она казалась серебряной. Огромное пространство волнующегося серебра…

Утром 30 мая за несколько вёрст до Таганрога увидели Азовское море.

— Море! Море!

Караван остановился.

Девочки Раевские, их гувернантка, компаньонка и няня — все кинулись к воде. Мария Раевская затеяла игру: она гонялась за волнами и убегала от них.

Пушкин, никем не замеченный, стоял в стороне и любовался картиной: море, юная девушка, грациозная и быстрая, убегает от волн, настигающих её…

Вскоре добрались до Таганрога. Оживлённый город, где шла большая торговля скотом и хлебом, оказался бедно обстроенным. Крыши многих домов были крыты соломой.

Встретил путешественников сам градоначальник Папков и проводил в свой дом на Греческой улице.

Дом его, один из лучших каменных домов в городе, за два года до этого капитально отремонтировали, отделали внутри и покрасили снаружи — стены палевые, карнизы белые. Краска ещё не пожухла, и дом имел нарядный, свежий вид.

Гостей поместили в лучших комнатах на втором этаже.

У Папкова отобедали и переночевали. Утром двинулись дальше.

Проехали Ростов, который начинал только строиться, и Нахичивань — шумный торговый город, населённый армянами.

На ночлег остановились в станице Аксай, что раскинулась на крутом берегу при слиянии рек Аксая и Дона.

Место было торговое, жили здесь в достатке, о чём свидетельствовало немалое количество каменных домов и лавок.

Когда Пушкин ранним утром вышел на улицу, с реки тянуло свежестью, над камышовыми крышами вились сизые дымки. Пахло водой и рыбой. У каждого дома вдоль всего берега на шестах и на крышах вялилась рыба. Загорелые, крепкие казаки в разношёрстной одежде, в картузах и калмыцких шапках спешили к пристани.