Дальние Тропы

— Назад! Отходим! — Васильев, глядя как бойцы падают на землю один за одним, выматерился — контроль над боем был утерян и, разрядив револьвер в ближайших противников, выхватил нож, предпочитая погибнуть в бою, лишь бы не видеть, как строй легиона, уподобившейся комбайну, перемалывает оказавшихся напротив солдат.

— Их Легата взять живым. — Прокт, наблюдавший за боем с небольшой трибуны, стоявшей в тылу построения легионеров, прищёлкнул пальцами: — Исполнять!

Стоявший рядом с ним ликтор понятливо кивнул и, стукнув себя кулаком в грудь, рванул в сторону, где кипела особо жаркая схватка — Васильев, твёрдо решивший умереть на поле боя, уже ранил двух легионеров и отбивая клинком выпады гастат, вертелся на месте, готовясь захватить с собой третьего.

— Всё идёт по плану. Сейчас они дрогнут, — Легат, ещё раз посмотрев на медленно продвигавшуюся вперёд линию блестящих лорик, довольно качнул головой: — А неплохо держатся, как думаешь? — повернулся он ко второму ликтору: — Наёмники уже бежали б со всех ног.

— Так-то — наёмники, господин, — соглашаясь с ним, качнул своим топориком тот: — Эти за свою землю бьются. Думаю, нам придётся их всех перерезать.

— Считаешь, не дрогнут?

— Не дрогнут господин. Добрые варвары, — потянувшись, он поиграл топориком: — Позвольте прогуляться? Бой идёт по вашему плану, мой господин, а не принять участие в такой славной драке — потом всю жизнь жалеть буду.

— Не дозволю! — Взмахнув своим жезлом, Прокт наставил орла на ликтора: — Твоё место здесь! Нарвёшься на случайный удар и что? И так они наших много положили, считай треть снесли, когда приблизились.

— Как скажете, легат, — не высказывая интонацией и малейшего раздражения, ликтор, закинув топорик на плечо, отвернулся от своего командира, сумев одним движением высказать своё недовольство.

— Надулся… — положив руку ему на плечо, Прокт развернул старого товарища лицом к себе: — Успеешь ещё гастатой намахаться. Чую я, что эти так просто не сдадутся.

— Думаешь, — уловив изменение тона, легат перешёл на «ты»: — Они не подчинятся результату боя?

— Не думаю, уверен. Не зря же Император и флот сюда послал. С кораблями над их столицами варвары станут сговорчивее, но всё одно кто-то да подастся в леса. Готовься, дружище, — он похлопал старого товарища по плечу: — Мы здесь, клянусь Марсом, надолго завязнем. Каждый боец будет на счету, а ты — подраться, да подраться, — передразнил он покрасневшего от смущения ликтора.

Отбив очередной выпад, полковник отскочил назад, стремясь не дать заключить себя в кольцо.

— Врёшь, полковника не возьмёшь! — Погрозив ножом самому ретивому из легионеров, он быстро глянул по сторонам. Единого фронта больше не было. По полю, усеянному телами в камуфляжной форме, меж которых кое-где блестели тела преторианцев, перемещалось несколько кучек людей, сцепившихся в ближнем бою.

— Легат! — Раздвинув опустивших копья солдат, вперёд вышел легионер, поверх брони которого была накинута пятнистая, шкура очень похожая не леопардовую: — Вы славно дрались, Легат отдельного батальона оборонительных сил Земли. Увы, — ликтор, развёл руками: — Сегодня фортуна была не на вашей стороне. Легат Прокт предлагает вам почётную сдачу и приглашает в свой легион центурионом. Это большая честь, легат Васильев.

Стоявшие за ликтором легионеры принялись перешёптываться, показывая пальцем на полковника — драться с самим Легатом, пусть и варварского легиона, было почётно само по себе, а если он сдастся… Предвкушая дождь наград, один из солдат, отставив в сторону гастату, протянул руку вперёд: — Господин легат, соглашайтесь. Это большая честь, мы будем рады служить под вашим началом, — кивнул он на одно из тел, из числа убитых Васильевым: — Это наш прежний центурион… Был. Соглашайтесь.

— Мне… Соглашаться? — Стерев с лица перемешанный с кровью пот, полковник покачал головой: — Я лучше сдохну!

— Вы не умрёте, Легат. — Покачав головой, ликтор сделал рукой знак и пара солдат, держа в руках раскрытые сети, двинулась на полковника: — Либо вы послужите Империи и Императору центурионом, либо, — махнув рукой он отправил в полёт обе сети, накрывшие Васильева с головой: — Либо послужите нам на триумфе. Тащите его к Прокту, Да осторожно, что б демоны вас пожрали! Это ваш будущий командир, — проводил он глазами спелёнатую в кокон фигуру военноначальника варваров.

Очередной взрык буксин заставил его облегчённо вздохнуть — сигнальщики играли отбой и легионеры, слаженно отступая от продолжавших бросаться на их копья варваров, начали убирать оружие, демонстрируя тем пустые руки, знак окончания военных действий.

Видя, как расходятся в стороны уцелевшие в схватке бойцы, ликтор снял шлем и недовольно скривившись — легионеров на эту победу было потрачено слишком много, побрёл к Прокту, на ходу прикидывая сколько эскулапов потребуется вызвать из лагеря — лечить предстояло не только своих, но и варваров, из которых, после небольшой подготовке, обещали получиться весьма недурственные бойцы.