Дамский справочник пакостей

– Я был готов закончить то, что начал с вами вчера, – откровенно сказал ему Валентин, когда они отправились в путь. – Вот почему я попросил Кейт пойти к Каро. Я не хотел, чтобы она присутствовала, когда я сделаю из вас кровавое месиво.

Эвершем и сам догадался об этом, но едва ли мог сказать это при Кэтрин. Пока.

– Хотел бы я посмотреть, как вы попробуете это сделать, Торн. Первый ваш удар был моим подарком вам, ибо я считал, что заслужил его. Но последующие побудили бы меня постоять за себя.

Нет, он не щуплый коротыш. Он тяжелее лорда на несколько фунтов и выше ростом на несколько дюймов. Улицы Лондона давно научили его тому, как можно постоять за себя. Тамошним преступникам было наплевать на честные спортивные правила, которыми так дорожил лорд Валентин.

– У меня чесались кулаки, – откровенно признался Валентин. – Как только Остин сообщил мне, что случилось, я был готов сесть в карету и немедленно отправиться в Кроссмир, чтобы найти вас. Лишь после напоминания Каро, что Кейт пустит мои кишки на подвязки, я отказался от этой затеи.

– Она хорошо знает свою подругу, – улыбнулся Эвершем. Больше всего он ценил в Кэтрин ее отказ сидеть сложа руки и смиренно позволять другим людям помыкать ею. Если она с кем-то ссорилась, она говорила им это начистоту. Никаких игр, никаких скрытых махинаций. Только откровенность и доходчивые истины.

Осознание этого побудило его сменить тему.

– Расскажите мне про Баскома.

Она упоминала о своем браке, но никогда не рассказывала о нем подробно. И у Эвершема сложилось ощущение, что ее нежелание выйти за него замуж уходит корнями в ее прошлую жизнь.

Он не был настолько тщеславен, чтобы считать себя неотразимым. Он отлично знал: хотя он и признавал себя порядочным человеком, он был незавидным «подарком» для женщины, которая все еще могла выбирать из числа самых завидных холостяков лондонского общества.

Но между ними была подлинная связь. И не только физическая, хотя не помнить об этом невозможно. Он ни с кем не испытывал такого душевного родства, как с Кэтрин. У нее был точно такой же любознательный характер и решимость узнать правду, как и у него, хотя частенько она находила ответы иными способами.

Вместе они составляли хорошую команду, и он, несмотря ни на что, был влюблен в нее.

Поэтому ему нужно было узнать, что такого было в ее покойном муже, что не дало ей принять его предложение. И если она отказывается рассказать ему сама, он вынужден спросить человека, который знал ее в то время.

– Почему вы хотите это знать? – подозрительно прищурился Валентин.

Эвершем славился своим терпением при допросе подозреваемых, но когда на карту было поставлено его будущее, он полностью растерял обычный апломб.

– Почему? Я люблю ее и хочу знать, что он с ней сделал. – Он потрогал затылок.

– Как быстро. – Валентин покосился в сторону. – Вы сказали ей?

Эвершем молчал.

Вэл коротко усмехнулся.

– Она отказала вам, да?

Эвершем сокрушенно вздохнул.

– Так вы мне скажете или нет? Если нет, то мы можем просто продолжить нашу прогулку молча.

– Не лезьте в бутылку, старина, – спокойно сказал Валентин. – Я лишь доставляю вам некоторые неудобства в отместку за те часы, которые я провел сегодня, замышляя вашу безвременную кончину.

– Я не женат, – процедил Эвершем сквозь зубы. – А покушение на убийство – это преступление. Не забывайте, я все еще служу в Скотленд-Ярде.

– Вы не можете меня арестовать, – легкомысленно сказал его спутник. – Вам нужно вновь расположить к себе Кейт. Отправив же ее старого друга за решетку, вы добьетесь лишь противоположного результата.

Эвершем закатил глаза к небу.

– Я стараюсь проявлять терпение. Клянусь вам. Но я уверен, что она понимает: вы можете быть редким занудой, и простите меня.

– Если вы готовы рискнуть, – сказал Вэл.

Эвершем нетерпеливо рыкнул. Вэл поднял руки, мол, сдаюсь.

– Хорошо, я расскажу вам. – Но его голос тут же утратил частицу юмора. – Но предупреждаю, это некрасивая история.

Эвершем этого и не ожидал. Такая сильная женщина, как Кэтрин, наверняка претерпела немало унижений, если после всех этих лет старые душевные раны все еще дают о себе знать.

– Не знаю, что известно вам о том, как она вышла замуж за Баскома, – начал Валентин. – Но если коротко, то у ее отца, маркиза Эджмонта, были небольшие проблемы с азартными играми. И когда я говорю «небольшие проблемы», я имею в виду, что за одну ночь он проигрывал за столами больше, чем большинство людей зарабатывают за всю жизнь. Так что она с самого детства знала: ей и ее сестрам придется обменять свои прекрасные родословные на богатых мужей.

Ничего удивительного, подумал Эвершем. В некотором смысле это было зеркальным отражением брака, который Бартон пытался устроить для своей дочери. С той лишь разницей, что в данном случае богатство мисс Бартон можно было обменять на титул какого-нибудь обедневшего дворянина.

Но его сердце болело при мысли, сколь трудным был путь взросления для девочки с таким умом и мятежным духом, как Кэтрин.