Дар демона

– К чему так волноваться? – укорил его друг. – Нет ее здесь. И второго Светлого тоже нет.

– Хочешь сказать, они потерялись по дороге? – недоверчиво спросил Арон.

– Наверное. Между прочим, я понял, куда нас занесло. – Мэа-таэль с любопытством оглядывался по сторонам, явно довольный приключением. – В столицу! Мало того, в императорский парк. Знаешь, а ведь я давно хотел пообщаться с его величеством. У нас нашлось бы немало тем для разговора.

– Например?

– Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Вечной Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.

– Тебе дай волю, ты бы всех чистокровных эльфов сослал на тариевые рудники, – хмыкнул маг.

– Хорошая идея, – согласился полукровка, – там им самое место. Протянут они много дольше человеческих преступников, поэтому и государству явная польза.

– Заботливый, – пробормотал Арон, подходя к коням. – Подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя… можешь не думать, нас уже встречают.

– Арон… – Мэа-таэль подошел ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой. – Арон, сколько тебе нужно времени на восстановление Силы?

– Представления не имею, – ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников. Очень уж знакомое лицо у него было, знакомое из прежней жизни Арона-воина.

– Господин Тонгил! – Первый из всадников, высокий седой мужчина, спешился и поклонился ему. – Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.

– Угу, мы тоже, – пробормотал за спиной Арона Мэль.

– Но мы конечно же всегда рады вас видеть, – продолжал седой более торжественным тоном.

– Ни в малейшей мере не сомневаюсь, – согласился Арон, скользнув взглядом по сопровождающим. На их лицах, молодых и старых, читался и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение – все, что угодно, но только не радость от долгожданной встречи.

– Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии, – продолжал седой. – Позвольте сопроводить вас во дворец.

Первую половину пути к королевскому дворцу Арон молчал, потом направил коня в сторону, чтобы люди из сопровождения не могли услышать его слов.

– Мэль, придумай правдоподобную причину для нашего визита.

Тот кивнул:

– С этим проблем нет – если нынешний император тебя устраивает.

– То есть? – Арон прежде не задумывался над такими глобальными вопросами. Император воспринимался как часть сил природы, как дождь, как снег, как летние засухи и зимние бури – он есть, и ничего с этим не поделаешь.

– То есть имеются точные сведения о заговоре со всеми именами. Думаю, нашему драгоценному суверену будет интересно узнать об этом.

Дворец монарха в этой реальности ничем не отличался от того, который помнил северянин по своей прошлой жизни. Император тоже.

Монарх ожидал их в малом зале для аудиенций, почти пустом – лишь сам Арон, Мэа-таэль и его величество. Трое, если считать только людей, шестеро, если учитывать присутствующих сихха. Единственной целью существования последних была защита правителя. Три человекоподобные фигуры, закутанные в черную одежду с ног до головы, с густой вуалью там, где у людей находятся лица. Ни мечей, ни кинжалов на их телах разглядеть не удалось. Считалось, будто они сами – воплощенное оружие, не имеющее нужды в стальных игрушках.

Одни легенды говорили, что их создал Первый Император. Другие – будто сама Серая Госпожа, богиня Смерти, подарила сихха Первому. Так или иначе, но на протяжении многих веков они охраняли коронованного владыку, сохраняя преемственность династии.

Мэль и император, казалось, не обращали на сихха никакого внимания, но Арон физически ощущал присутствие этих существ. Словно сама их близость взывала к чему-то, скрытому в недрах его опустошенного эррэ.

Говорил в основном Мэа-таэль, Арон молчал, слушая историю готовящегося покушения и время от времени бросая взгляд на сихха.

– Значит, вы утверждаете, что в этот раз переворот затеял Камиш? – Император покачал головой. – Он всегда был верен, только его поддержка во время последней смуты помогла мне выжить.

– Людям свойственно меняться, ваше величество. Возможно, за помощь он ожидал большей награды, чем получил. – Мэа-таэль неопределенно пожал плечами, потом вопросительно посмотрел на Арона.

– Ах да, дорогой Тонгил… – Император слегка наклонился к северянину, опираясь на резные подлокотники малого трона. – Магия сихха все так же беспокоит тебя? Прости, но в их отсутствие я чувствую себя голым, а голый император подрывает авторитет империи. – Он хохотнул собственной шутке. – Придется потерпеть.

– Безопасность прежде всего, – согласился Арон, почти не вникая в смысл слов. Люди рядом с ним казались все менее и менее важными по сравнению с чувством сопричастности, порожденным близостью сихха; тратить на смертных эмоции и мысли казалось расточительством.

– Все же, дорогой Тонгил, – продолжал между тем император, – хотя я польщен, что ты лично решил сообщить о заговоре, какова истинная причина визита?

– Причина, сир? – вежливо переспросил Арон, усилием воли заставив себя вернуться к реальности.