Дар демона

В детстве матушка рассказывала ему сказку, эхо истинной истории. Однажды, говорилось там, в страшную ночь Передела к одному племени пришел юный бог и предложил сделать так, чтобы не умирали от голода дети, не уходили в зимнюю стужу старики. Предложил им стать лучшими охотниками, обрести нюх, ловкость и быстроту зверя. А когда люди спросили, в обмен на что он даст им это, бог сказал: плата ничтожна, отдав ее, они даже не поймут этого. И они действительно не поняли. Ни они, ни их дети, ни дети их детей…

Так рассказывала его мать, дочь жрицы и внучка жрицы. А когда сын спросил, что именно они, эти люди, принявшие дар бога, потеряли, засмеялась и ответила: «Спроси у них, если встретишь, поскольку я не знаю».

Впрочем, куда больше северянин хотел бы знать, что теряют те, кто принимает Дар Темной магии.

Разговор полукровки и оборотней Арон слушал молча, лишь иногда скользил взглядом по незнакомым лицам. Слушал про жизнь столицы, про ту ее часть, которая известна тайным службам императора, и про ту, о которой они не должны подозревать. Про нелюдей, скрывающихся под человеческими масками, про полулюдей и про обычных смертных. Про надменных эльфов, про Народ Песков, впервые со времен Первого Императора приславших послов в Эверград. Просто слушал, слишком опустошенный, чтобы испытывать какие-то эмоции.

Наступила ночь.

Крупица за крупицей возвращалась магия. Крупица за крупицей – вспышки огня, власть над водой, землей, воздухом. И тьма. Нет, не так – Тьма. Обладание ею было самым сладким, самым желанным, и Арон метался на широком ложе, пойманный между сном и явью, не в силах вырваться и уже не желая этого. Сперва – лишь способ выжить, нежеланный дар, теперь…

Потом сон победил, принеся на крыльях обрывок не то сказки, не то воспоминания.

…Глаза чужака залиты чернотой, словно дегтем, по самые ресницы. Ни радужной оболочки, ни зрачка – там, откуда он явился, в них нет нужды.

– Радуйся, маг! – Голос чужака гулко катится по прибрежному гроту, по затерянному храму сгинувшего морского божества, храму, с некоторых пор принадлежащему божеству новому. – Радуйся!

Маг молча кивает, принимая древнее приветствие, теперь сохранившееся лишь в самых затерянных уголках мира, но не отвечая тем же. Радость – он не желает ни с кем делить это чувство. Не желает, а потому молчит, ведь здесь все слова имеют силу, имеют власть над реальностью.

Черноглазый кланяется в пустоту грота и делает шаг в сторону, растворившись в тенях. Маг скользит взглядом по остаткам тающего эррэ вестника – не рожденного, а созданного, по игрушке бога, – и отворачивается. Однажды он тоже сможет создавать собственные игрушки, так же походя ломать их и воссоздавать вновь. Из пепла, из воды, из тьмы.

Однажды.

А пока он должен предстать перед богом, которому обещал служить, посмотреть в его вечно изменчивый лик, взять глоток его мудрости и горсть его страха.

Стены грота раздвигаются, растут, узкая щель неба становится еще меньше, отодвигается, исчезает. Меркнет неяркий солнечный свет, возвращая власть тьме. Нет, не так – Тьме. Маг улыбается: Тьма – его сестра, самая верная возлюбленная, самый драгоценный дар. Магу повезло с богом – бог тоже любит Тьму…

Тьма продолжала смотреть на Арона, даже когда он проснулся, тянулась к нему, в самую глубь души, шептала: «Вот она я, здесь, рядом, только протяни руку», – а потом ускользала, прячась в тенях. И даже солнце, яркое летнее солнце, не могло ее прогнать. Или не хотело. Они, казалось, были заодно: яд солнечной гидры в его крови и сладкая ложь Тьмы – в ней же.

А Сила возвращалась, все быстрее и быстрее.

Глава 29

– Ты чего это с утра такой мрачный? – удивился Мэль, излучающий довольство жизнью. – Вроде не случилось ничего?

– Не случилось, – ответил Арон, мысленно добавив: «Кроме того, что я теряю себя, совсем ничего».

– Ну и отлично. – Полуэльф выложил перед магом несколько свитков. – Вот, частью отчеты, частью письма, доставили сегодня.

Арон молча кивнул, глядя на бумаги, но не испытывая желания их читать.

– Мне интересно, – без всякого перехода продолжал Мэль, – эти сихха из императорского дворца. Как ты с ними справился?

– Не знаю. – Маг пожал плечами.

– То есть не хочешь говорить, – сделал свой вывод полукровка, не обидевшись. – Впрочем, у тебя в запасе всегда имелись разные трюки. Но одолеть сихха – это действительно нечто, можешь гордиться.

– Я горжусь, – без всякого чувства согласился северянин.

– Куда ты их дел? – продолжал допытываться Мэль.

Арон промолчал.

– Я к тому, что император опять прислал гонца, – пояснил полукровка.

– Передай, я все еще раздумываю над условием, и отошли. И сам, будь добр, исчезни.

– Ты действительно способен их вернуть? – Мэль избирательно не услышал последней фразы мага.

– Не знаю. – Арон красноречиво посмотрел на управляющего. Указал глазами на дверь. Вновь перевел взгляд на полукровку, и несколько секунд они играли в гляделки. Затем Мэлю надоело.

– Скучный ты сегодня, – сказал он со вздохом. – Ладно, сиди один, твое магичество.