Дар демона

Мальчик всхлипнул, выныривая из кошмара, оперся дрожащими руками о пол. Нет, на самом деле все случилось не так быстро, жрецы не сразу поняли суть его Дара. И отец не успел нанести удар, потому что перед Альмаром встал, закрывая собой, один из воинов.

Почему он сделал это? Альмар не знал его имени, лишь помнил лицо. Зачем этот воин выступил против своего господина, защищая чужого ребенка? Выступил и, наверное, погиб…

Альмар не помнил, чем закончился их поединок. Он вообще, как ни пытался, не мог вспомнить случившееся потом. Словно бы реальность прервалась, чтобы продолжиться вот в этом лесу. Солнце здесь светило почти до полуночи, а потом недолгие ночные часы бросало на небо белесый свет из-за горизонта, не позволяя прийти настоящей тьме.

Как он оказался так далеко на севере?

Как они нашли его?

Мальчик видел преследователей только однажды, вчера вечером – незнакомые люди, все верхом, и бегущие рядом серые псы. Он заметил их издали и ушел, сперва по бурелому, потом по ручью, затем через болото. Здесь кругом были болота, перемежающиеся островками леса, каменистыми пригорками и даже небольшими горами. У подножия одной из них Альмар и наткнулся на эту пещеру.

Желание спать, спугнутое кошмаром, вернулось. Он вздремнет пару часов, до рассвета…

– Ты кто? Что здесь делаешь?

Альмар вздрогнул, не понимая, продолжается сон или уже началась реальность. Чужой голос прозвучал совсем рядом. Недовольный голос.

Его обладатель стоял в паре шагов. Светловолосый подросток немногим старше Альмара. Правая ладонь незнакомца лежала на рукояти длинного охотничьего ножа, пока оставленного в ножнах.

Альмар медленно сел – затекшее за ночь тело повиновалось с трудом. Чужак предусмотрительно отступил на шаг, выдергивая нож.

Мальчик замер, боясь спровоцировать удар.

– Я Альмар, – проговорил он осипшим со сна голосом.

– Что ты делаешь во владениях моего господина, Альмар? – повторил подросток.

– Кто он, этот господин?

Губы чужака презрительно искривились.

– Господин Тонгил, глупец. Ты разве не знаешь, где находишься?

– Я слышал только об одном господине Тонгиле, – осторожно сказал Альмар, не отводя взгляда от ножа. – О наместнике северных провинций, Темном маге.

– Верно. Итак?

Альмар сглотнул. Человека с худшей репутацией, чем Тонгил, нужно было поискать. Хотя родители Альмара редко упоминали это имя, от слуг и сверстников он слышал достаточно.

– Я заблудился, – сказал мальчик первое пришедшее в голову.

Подросток выразительно поднял брови.

– Пешком до ближайших человеческих поселений две недели пути. Не похоже, чтобы ты блуждал так долго… Только если через Врата. Ты маг?

– Я… нет, я не умею колдовать, – выдавил Альмар.

– Значит, кто-то тебя перебросил. Только зачем? Очередное покушение на господина? Может, ты из клановцев? Хотя нет, не похож. Так или иначе, находиться здесь ты не должен.

Мальчик промолчал, не зная, что сказать. Абсурдное обвинение, логичный вывод.

– Видишь ли, – почти дружелюбно продолжал подросток, – у нас есть правило – не оставлять врагов живыми.

Он еще не договорил, а тонкий клинок уже летел в Альмара. Мальчик успел лишь вскинуть руку, прикрывая лицо…

– …Значит, маг, – после паузы произнес подросток.

Альмар отвел ладонь, его взгляд остановился на пятне расплавленного металла, блестевшем на полу пещеры.

– Это… я сделал? – спросил он ошеломленно.

– Ну не я же. – Белобрысый хмыкнул. – Так ты Темный?

Альмар молча кивнул. Казалось, пока он не произнес крамольные слова вслух, еще можно было что-то изменить.

– Почему сразу не сказал? – укорил подросток. – Тогда я не пытался бы тебя убить и не испортил бы кинжал. Темные нам не враги.

– Как ты понял? – Альмар поднялся на ноги.

– Мои клинки защищены от Светлой магии, чары накладывал сам господин Тонгил. Хотя, – подумав, добавил подросток, – архимаг бы отбил. Но на архимага ты не тянешь. Ладно, спрашиваю еще раз: как ты здесь оказался?

Альмар потер лицо, пытаясь найти правильный ответ.

– Не знаю, – сказал наконец. – Честно не знаю. Отец отвел меня в храм для подготовки к посвящению, но жрецы Солнечного разглядели Темный Дар и…

– …велели тебя убить? – договорил подросток, когда Альмар замолк на полуслове. – Знакомая история. Наместник Митрил рассказывал: из-за жрецов Солнечного все меньше Темных доживает до совершеннолетия. Как ты спасся?

– Не знаю. – Альмар беспомощно пожал плечами, потом вспомнил события предыдущего дня. – Отец отправил сюда ищеек!

– Сюда? – недоверчиво переспросил белобрысый.

– Я их видел вчера! Всадников с серыми собаками.

– Ха! Да, это ищейки, только не за тобой! Скажешь тоже, собаки…

– Не за мной?

– Нет, конечно. Это я им нужен. – Подросток махнул рукой, словно отметая досадную неприятность.

– Они хотят тебя убить? – Альмар не представлял, как можно быть беззаботным в такой ситуации.