Дар демона

– Хорошо. – Маг развернулся, намереваясь уходить. – Да, имей в виду, до вечера я пробуду в подземелье. Предупреди местных, чтобы не совались.

– Как скажешь, – повторил Мэль, проводив взглядом исчезнувшую в дверях фигуру.

В лаборатории, значит. Интересно. С момента их приезда Арон туда еще не спускался.

Сила вернулась полностью, но этого оказалось нестерпимо мало. Ему принадлежали только обрывки навыков, обрывки знаний, почерпнутые из записной книги прежнего Тонгила да тех свитков, которые Арон заставил себя прочитать. Немного магии стихий, немного магии Теней и много – сырой Силы, просто находившейся в нем, но ничему не способной научить.

Настоящий маг, закончивший обучение, мог с легкостью найти пропавшего ребенка. Но он настоящим магом не был.

Помещения в местных подземельях только назывались лабораториями. По сравнению с главными владениями они оказались почти пустыми, ненужными хозяину. Мэль говорил, что за последние пять лет прежний Тонгил провел здесь в совокупности едва ли пару недель. Маг не любил столицу и особняк этот, как показалось Арону, забрал у прежних хозяев скорее из желания тех наказать, чем по необходимости.

Северянин запер дверь изнутри, зажег масляные лампы на стенах, потом расстелил на столе принесенную карту. Та отображала весь известный мир, четче всего обрисовывая саму империю. Кое-где на краях пустые белые пятна перемежались со значками, обозначающими почти легендарные страны и народы. Арон очень надеялся, что мальчика не занесло туда.

Из объяснения клановца он сделал вывод, что ребенок неосознанно открыл Врата. Еще в бытность наемником северянину приходилось слышать о том, как некоторые маги, оказавшись в смертельной опасности, совершали спонтанный переход. Это не являлось настоящими Вратами, точка открытия не контролировалась, но для спасения жизни хватало.

Арон достал хрустальный кубок, поставил с краю. Кинжалом, который всегда носил у пояса, разрезал запястье и нацедил крови. Сейчас он собирался опробовать ритуал, виденный пару раз в исполнении полковых магов. Правда, только Светлых – Темные на подобную работу подряжались редко. Не в их духе было таскаться с войском, лишать себя элементарных удобств и рисковать своей драгоценной жизнью ради патриотических идей и скудного жалованья.

Арон достал заранее приготовленную хрустальную подвеску, обмакнул в кровь, потом протянул ее над картой.

– Кровь к кро… – Подвеска качнулась в руке, но не притянулась к конкретному месту, а пошла по кругу, все быстрее и быстрее, а потом взорвалась, засыпав карту и пол осколками.

Повторить эксперимент с подвеской или придумать что-то новое не получилось – в дверь лаборатории постучали. Даже заколотили, словно бы снаружи стоял тот, кто имел право вламываться в святая святых темнейшего из магов.

«Мэль?» – мелькнула первая мысль. Но отчего полуэльф начал вести себя столь дерзко?

Арон махнул рукой, распахивая дверь, и едва сдержал проклятие. Стоящего там человека он видел пару раз прежде, еще в первой жизни, и воспоминания остались неприятные. А звали его…

Грисс ар-Крим шагнул внутрь и раскинул руки, словно для объятий.

– Дружище! Столько покушений, а ты еще жив, старый бес! И даже в столице!

– Зачем явился? – угрюмо спросил северянин. Пусть он знал, кто перед ним, но не мог представить, какие отношения связывали Тонгила-прежнего и одного из старших жрецов Серой Госпожи. Жрец этот, светловолосый, голубоглазый, с благостным выражением на пухлощекой физиономии, словно сошедший с фрески Солнечного, смотрелся в одеянии служителя Смерти как пушистый кролик, натянувший волчью шкуру. Но первое впечатление редко оказывалось более обманчивым. Недаром его хозяйка, Серая Госпожа, славилась особым чувством юмора.

– Мамочка послала, – развел тот руками, – соскучилась по тебе, в гости зовет.

– Мамочка, говоришь, – пробормотал Арон, сворачивая карту. Мама у жрецов Смерти имелась только одна. Недаром в старых хрониках она носила имя Мать Всего. Не стоит удивляться, что жрец оказался здесь, в его доме, у дверей лаборатории. Для Смерти нет преград, для ее служителей тоже. Только человек, благословленный Светлыми богами, тем же Солнечным, например, мог преградить им путь. А вот Темная магия и ее носители были во власти Серой Госпожи. Стало быть, и маг Тонгил. – Передай Госпоже мои извинения, Грисс, но никак не могу. Дела.

– Вот так всегда! – с наигранным разочарованием воскликнул тот, манерно всплескивая руками. – Все тебе некогда, все дела, все чародействуешь. А у нас празднование, между прочим, в твою честь намечается!

– Вот как? – Удивление получилось искренним.

– К Мамочке вернулись ее любимые дети.

Должно быть, Арон смотрел крайне недоуменно, потому что жрец укоризненно покачал головой.

– Сихха, мой дорогой Тонгил, конечно же я говорю о сихха. О тех самых, служивших императорской семье. Неужели твоя память так коротка?

Ну да, сихха, с которыми он что-то сделал, и они… Получается, погибли. То есть вернулись домой, к Мамочке, в Серый Мир.

– Я должен сочувствовать или радоваться? – спросил северянин мрачно.