Дар демона

– Так! – Она по очереди вперилась суровым взглядом в каждого из детенышей. – Все расскажу вашим родителям! Забыли? До полнолуния никаких обращений! А ну, живо превращайтесь обратно! А вы, господин Митрил, – добавила женщина укоризненно, – взрослый ведь человек, а ведете себя как мальчишка, не лучше этих!

Мэль, не смущенный отповедью, неторопливо поднялся на ноги. Попробовал отряхнуть то, что из сухой пыли сделалось липкой грязью, не преуспел, вздохнул и лишь потом соизволил поправить даму:

– Я человек лишь наполовину, любезная тэрисса, да и та половина варварская. Мне можно.

Женщина скептически хмыкнула, не посчитав его слова достойной отговоркой, но дальше спорить не пожелала. Отвесила легкий подзатыльник ближайшему вихрастому оборотненку, уже принявшему человеческий облик, и продолжила путь, неся пустое ведро с таким достоинством, словно то были императорские регалии.

Мэль проводил ее взглядом, потом запрокинул голову, встретившись глазами с Ароном.

– Хватит уже в комнате киснуть, твое магичество! Выходи, на мечах разомнемся!

Шел второй день их пребывания в столице, и пока он казался намного приятнее первого.

Поединок окончился вничью, и Арон отступил назад, не торопясь убирать меч в ножны. Хотя разминались они на боевых лезвиях, ни одному не удалось даже оцарапать другого. Мэль тоже продолжал поигрывать клинком, задумчиво глядя на друга.

– Твоя техника сильно улучшилась. Отчего бы это?

Маг пожал плечами.

– Твои варианты?

– Кровь гидры? – предположил полуэльф. – Возможно, она не только дала тебе магическую подпитку, но и вернула прежнюю ловкость. Лет десять назад мы действительно были на равных.

«А потом ты принялся активно магичить и забросил тренировки», – осталось невысказанным, но Арон услышал. И поймал себя на том, что стал на ментальном уровне понимать этого полукровку – единственного друга прежнего Тонгила – воспринимать его как неотъемлемую часть собственной жизни.

Хотя небесное светило еще не дошло до зенита, столичная летняя жара даже по утрам заставляла людей – и не только людей – искать от нее убежища. Но Арон не испытывал желания присоединиться к прочим, радующимся жизни в тени просторных крытых двориков. Намного больше ему хотелось стоять на самом солнцепеке, делая вид, будто рассматривает собственный особняк.

Когда-то это имение на западной окраине столицы принадлежало богатому и влиятельному князю, но однажды тот совершил последнюю в жизни ошибку – выступил открыто против Темного мага Тонгила, еще не ставшего в то время Великим. Выступил – и заболел редкой неизлечимой и заразной болезнью, которая свела в могилу не только его самого, но и половину его рода. Вторая половина успела проявить благоразумие и замирилась с Тонгилом, вследствие чего болезнь обошла их стороной, а особняк сменил хозяина.

Так что именно сюда они направились из императорского дворца, а по пути Мэль рассказал якобы потерявшему память магу, как у того появились владения в Эверграде.

– Не расплавишься? – поинтересовался между делом полуэльф.

– Нет, – кратко ответил Арон, продолжая наслаждаться ласкающим теплом солнца. Казалось, сколько бы он ни стоял так, никогда не будет слишком много.

– Ну и замечательно, – согласился полукровка. – Хотя кровь солнечной гидры – вещь хитрая… А как насчет магии? Сила вернулась?

– С пару эльфьих слез наберется, – нехотя проговорил северянин.

При всей его прежней ненависти к Темным переносить отсутствие Силы оказалось болезненно. Пока они находились во дворце императора, пока первой заботой оставалось выжить, Арон мог не обращать внимания на гнетущее ощущение внутренней пустоты. Но здесь, в относительной безопасности, человеку пришлось взглянуть правде в глаза: он изменился. Он хотел обладать магией, хотел чувствовать, всегда чувствовать это кипение огня, эти потоки стихийных энергий. Пока его воля оставалась сильнее этого желания, но как долго продлится это «пока»? И если однажды понадобится, сумеет ли Арон добровольно отказаться от дара, который не просил, от дара демона, от власти над Темной магией?

– Что-то ты расстроился, твое магичество! – Мэль хлопнул его по плечу. – Можно подумать, в первый раз Силу теряешь. Сам знаешь, еще несколько дней, и все вернется.

– Знаю, – согласился Арон, не торопясь объяснять полукровке настоящую причину своей задумчивости. – Знаю, но не помню. А это совсем иное.

Мэль помолчал.

– Ребята скоро вернутся, – сказал он после паузы. – Хочешь поговорить с ними?

– Нет. – Арон в последний раз окинул взглядом дворец, который его предшественник отнял у рода Таш-Авит. – Нет, но я собираюсь послушать ваш разговор.

«Ребята» Мэля конечно же оказались оборотнями.

«Иррау, – вспомнилось Арону, – янтарноглазые». Так этих полулюдей называли на севере.