Дар демона

Чудовище прыгнуло. Ударилось о невидимый щит, откатилось в сторону, приникло к земле, поводя всем длинным телом, и прыгнуло вновь. Щит застонал, но выдержал, однако Мэа-таэль видел, как маг вскинул руки, удерживая защиту, как его качнуло от первого удара и как он едва не упал от второго. Удары существа разбивали магию. Простое физическое нападение – любой силы – не заставило бы Арона даже поморщиться.

Чудовище уже достаточно отодвинулось от двери, и полукровка решился. Как он и надеялся, существо, занятое главным сражением, не обратило на него внимания. Уже в проходе обернулся: теневая удавка, способная переломать хребет одновременно десятку кхаргов, обвилась вокруг шеи твари – и исчезла. Просто растворилась, и Арон, покачнувшись, сделал шаг назад. Мэа-таэль заколебался было, не вернуться ли помочь, потом мысленно встряхнулся и шагнул в глубину дома.

Интерлюдия 4

Потом белоголовый пришел в последний раз и сказал: все почти готово, говорящие двуногие для службы Существу найдены, но есть один очень злой человек, который мешает Существу вернуться в Просторную Пещеру и вновь сделать мир правильным. Человек, уничтоживший прежних служителей Существа, превративший их в горсти черного пепла…

Сперва Существо не поверило. Как мог один двуногий сделать все это? И почему? Существо никогда даже не видело его…

«Это очень злой двуногий, – объяснил белоголовый. – Он любит совершать зло. Пока этот двуногий жив, мир не станет правильным».

«Значит, жить он не должен, – решило Существо. – Ты позаботишься об этом?»

«Я не могу, – развел руками белоголовый. – Я слаб, а ты сильно и можешь уничтожить плохого. Он скоро придет сюда, потому что хочет Тебя убить. Я дам Тебе запах и вкус его крови, и Ты сразу его узнаешь».

Существо почувствовало, что начинает сердиться. Оно не сделало ничего плохого этому злому двуногому. Оно просто жило в Просторной Пещере и было счастливо.

«Я Само убью его», – сказало Существо.

Как белоголовый и обещал, Злой пришел совсем скоро. Существо почуяло его присутствие и затаилось в ожидании. Здесь, в этой «комнате», многие чешуйки Существа уже стерлись в пыль и прилипли к стенам и полу, сделав их почти продолжением Его тела. Стены могли прогнуться, доски в полу раздаться, если Существо захотело бы этого. Белоголовый сказал: Злой опасен. Существо пыталось защититься как умело.

Но Злой не пришел к Существу сам, он прислал зверей – мелких серых тварей с острыми зубами. Они рычали и наскакивали на Существо, пока Оно не кинулось на них, а потом за ними, трусливо поджавшими хвосты, следом. И увидело Злого.

После слов белоголового Существо ожидало, что Злой будет отличаться от прочих двуногих. Но тот оказался такого же размера, как и остальные, с такой же тонкой кожей, лишенной чешуи, с обычным темным мехом на голове. И казался таким же, пока Существо не прыгнуло.

Воздух прогнулся, а потом отбросил Существо, больно ударив о камень.

И второй раз.

И третий.

А затем Злой бросил в Существо петлю из Тени. Та лишь скользнула по чешуе, не сумев зацепиться, но Существо все равно вздрогнуло. Прикосновение Тени напомнило ласковые касания маленьких двуногих, служивших Существу в Просторной Пещере, и Оно на мгновение отвлеклось, погрузившись в приятно-грустные воспоминания. Всего на мгновение, но Злой воспользовался этим и ударил снова. Существо заметило длинный тонкий луч, выходящий из руки двуногого, только когда конец этого луча вонзился в тело, пробил чешую, прошел сквозь мышцы и застрял в кости.

Стало больно! Очень-очень больно! И Существо, отпрыгнув с дороги луча, не кинулось больше на Злого, а заплакало.

Маленькие двуногие плакали соленой водой. Глаза Существа не умели выпускать воду, и Оно лишь жалобно заскулило, подвывая, жалуясь на правильном языке, который здесь все равно никто не понимал.

«Больно!» – жаловалось Оно.

«Почему ты Злой? – плакало Оно. – Зачем пришел мучить Меня? Я не сделало тебе ничего плохого! Я хорошее! Я не хочу боли! Я только хочу вернуться домой!»

Злой шевельнулся, и Существо, последний раз всхлипнув, напряглось, готовое отпрыгнуть с пути нового удара. Злой не ударил. Злой открыл рот и издал шипящие звуки правильного языка.

«Не плачь, маленькое, – сказал он, медленно и четко выговаривая каждое слово. – Я тебя больше не обижу».

Глава 21

Император лежал на полу, лицо искажено агонией, из руки, разжавшейся в момент смерти, выкатился амулет – прямо в кровь. Мэа-таэль наклонился, поднял амулет за цепочку, обтер камень подвески об одежду мертвого монарха, выпрямился. Рот неудержимо растягивался в ухмылке. Государь империи Террун лежал у его ног – побежденный и убитый. Великолепное окончание охоты.

За спиной послышался шорох. Полукровка обернулся – в дверях стояла молодая русоволосая женщина и смотрела на него с холодной ненавистью.

– Медена… – Полуэльф сделал жест, напоминающий придворный поклон. – Как приятно увидеть вас вживую.

– Это не взаимно, – сказала та резко. – Когда мне вернут детей?