Дар демона

«Он глуп и не знает, что делать, пока ты не скажешь?»

«Верно, маленькое». – Арон сдержал рвущийся смешок. Северянин уже выяснил интересный факт: звуки любого языка, кроме правильного, Существо воспринимало как неприятную мешанину. Возможно, смех ему тоже не понравится.

– Император мертв? – спросил он, повернувшись к полукровке вполоборота, но не выпуская из поля зрения Существо.

– Да, я послал парней забрать тело, – ответил полуэльф. – С ним все прошло гладко. Но это вот что значит? – Пальцем Мэль благоразумно не ткнул, но интонация была красноречивой.

– Это Существо, – любезно объяснил северянин. – Теперь оно будет жить с нами.

Полуэльф открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Открыл снова.

– Смеешься? – проговорил сдавленно. – Одна из твоих дурацких шуточек, да?

– Дурацких? – удивился Арон. – Вовсе нет, у меня отличное чувство юмора.

– Так это действительно шутка? – с облегчением вздохнул Мэль. – У меня чуть сердце не разорвалось. Привести эту мерзкую уродливую ядовитую тварь в замок…

– Ты слишком сильно реагируешь, – укорил маг. – На самом деле Существо милое и доброжелательное. И это не шутка: я пригласил – оно согласилось. Думаю, подземелья здешней крепости подойдут на первое время, а когда вернемся в замок, что-нибудь придумаю.

Арон замолчал и подозрительно уставился на полукровку.

– Мэль? Мэль, ты так сильно побледнел. Ты ведь не собираешься упасть в обморок?

Первая часть плана была выполнена. Крики, доносившиеся даже сюда, в прибрежную крепость, а также небо, полыхавшее отсветами пожаров, относились уже ко второй. Мэа-таэль стоял на смотровой площадке башни, смотрел на город и запрещал себе думать о жуткой твари, устроившейся в подземелье многими пролетами лестниц ниже.

Мерзость.

Отвратительное создание.

А рядом с ней наверняка сидит Темный и обсуждает что-то на этом их змеином языке…

– Как долго продлятся беспорядки? – спросил голос за спиной, и Мэа-таэль с запозданием понял: он не услышал приближение мага. Опять.

– Несколько часов, – ответил полукровка, поворачиваясь. – Что, тварюшка в тебе больше не нуждается? Отпустила на волю?

– Можно сказать и так, – миролюбиво отозвался Арон и сел на каменный пол, прислонившись к парапету. Запрокинул голову, глядя в небо. – Понять не могу, отчего злишься, – добавил он. – Существо не опасно. Почти все время будет проводить в подземельях, тебе и видеть его не придется. В чем дело?

Мэль промолчал. Что бы ни говорил Арон, мысль о твари сидела ядовитой занозой в его голове. И…

– Почему ты называешь ее Существом?

– Оно само так себя называет. – Маг пожал плечами.

– У него нет имени?

– Нет.

– Зачем оно тебе? На самом деле – зачем?

– Не знаю, – легко признался Темный. – Каприз, если хочешь.

– Арон, скажи честно: ты уже придумал, для чего нужна тварь, но не хочешь рассказывать? Я не обижусь, мне не нужны детали.

Маг глянул удивленно.

– С чего бы мне от тебя скрывать? Нет, я действительно не представляю, зачем мне Существо. Пожалел, наверное.

– Ты? Пожалел это? – Мэа-таэль коротко хохотнул.

– По-твоему, на человеческие чувства я уже не способен? – удивленно и немного обиженно проговорил Темный. – Не могу пожалеть ребенка, которого лишили единственного дома и пытались использовать в чужой войне?

– Ребенка? – ужаснулся Мэа-таэль. – Ты хочешь сказать, вот это там внизу, это… эта жуткая мерзость – на самом деле заколдованный человеческий ребенок?!

– Нет, Мэль, – помолчав, ответил маг. – Я хочу сказать другое. Думаю, Существо появилось на свет в чешуе и человеческим ребенком никогда не было. Просто… Вот ты, когда смотришь на него, что видишь?

– Я? – хмыкнул полукровка. – Я вижу извращение природы. Голова ящера-переростка, насаженная на тело переростка-змеи. Зубы акулы. Ядовитая слюна. Реакция и повадки хищника, для которого мы – любимая пища.

И добавил, видя, что Темный качает головой:

– Или ты ослеп?

– Оно заплакало, когда я его ранил, – негромко сказал Арон. – Почти как человек. Тогда-то я и понял: это детеныш. Если сравнивать с людьми – отважный карапуз пяти лет, отправившийся в лес за приключениями, но потерявший дорогу. Чумазый, зареванный, перепуганный… – Лицо мага исказила гримаса боли, он внезапно замолчал, глядя куда-то мимо полуэльфа.

– Арон, с тобой все нормально? – осторожно поинтересовался Мэа-таэль. Вопрос бессмысленный – с магом явно творилось что-то неладное. Причем уже давно. – Арон! – повторил он.

– Мне нужно побыть одному. – Темный поднялся на ноги. – Передай, чтобы меня не тревожили.

– Арон, – в третий раз произнес полукровка. – Эта тварь…

– Существо не виновато, – не глядя на него, ответил маг. – Никто из ныне живущих не виноват. Просто воспоминания.

Просто воспоминания…