Дар демона

Крепость с основной частью города соединял паром, управляли им люди Тонгила. На Арона в шаманской маске стражник глянул подозрительно, пропуск-тамгу вертел в руках долго, перевезти согласился с неохотой и только потому, что не нашел к чему придраться. Северянин так и не определил причину настороженности – была то похвальная осмотрительность по отношению к чужаку или банальная лень.

Половина речного порта, к которому они причалили, уже скрылась в смрадном дыму. На вторую часть огонь не переходил, остановленный невидимой стеной. Вторая часть – насколько Арон помнил из объяснений Мэа-таэля – через подставных лиц принадлежала уже самому Тонгилу. Люди, поняв тщетность стараний, больше не пытались потушить пожар, лишь стояли мрачным полукругом, наблюдая, как догорают склады. Человеческих жертв, настолько северянин видел, не оказалось. Стало быть, в этом все прошло по плану.

Арон соскочил на деревянную пристань, оставшуюся целой, и махнул рукой паромщикам, отправляя их назад. Вернуться им следовало за час до заката либо, если он не явится в назначенное время, на рассвете следующего дня. Его распоряжения паромщики внимательно выслушали, обещали все выполнить, но неприятная настороженность из их глаз не исчезла.

Арон наблюдал, как стражники отчаливают, задумавшись о том, насколько все в его окружении завязано на полуэльфе. Вот эти люди тоже в первую очередь докладывали Мэа-таэлю. И оборотни. И сеть шпионов и осведомителей. Это было удобно – не следовало за каждой деталью следить самому. И это было смертельно опасно, потому что один-единственный человек мог обрушить все. Если Мэа-таэль предал его. Если… Хоть и впрямь молиться начинай – дабы слова богини объяснялись иначе и его подозрения не оказались правдой.

Как мог прежний Тонгил настолько доверять полукровке? Темный маг, жестокий, беспринципный, не чуравшийся никаких методов – не мог же он просто так передать человеку из своего окружения столько власти и не сплести крепких нитей, которыми тем можно управлять? Да, друг юности, да, спасенная жизнь. Не то дважды, не то трижды, если верить Мэа-таэлю. Но по сравнению с правильным искушением это ничего не будет значить. Предают и лучших друзей, и побратимов, и даже родных братьев. Предают и убивают.

Спросить у самого полукровки? Ха! Кто в здравом уме ответит на такой вопрос правдиво? Полуэльф лишь глянет с оскорбленным недоумением, как уже смотрел однажды, и вновь поклянется духами предков, что не предаст.

Каков Мэа-таэль на самом деле? Расчетливый хладнокровный мерзавец? В жестокости уж точно не уступающий своему хозяину. Кто-то другой разве согласился бы служить Темному магу? И вспыльчивый характер полуэльфа – всего лишь искусная маска?

Арон шел меж невысоких домов припортового района, не обращая внимания на происходящее вокруг, погруженный в мысли. Невидимые обычному человеку, вокруг него клубились щиты – последнее время северянин не снимал их ни на мгновение, поддерживая даже во сне. Поначалу выматывало, теперь привык. Как привыкает солдат императорской армии на долгом марше нести снаряжение и провиант в треть собственного веса.

Вскоре Арон вышел к подходящему месту – небольшому двухэтажному зданию с ресторацией на первом этаже и комнатами на втором, расположенному далеко от порта, в узком тупике. В его прежней жизни этот дом выбирали для безопасного разговора как наемники, так и солидные купцы. Магия на заведении была старой и сильной, редкое сочетание Светлой и Темной, защищавшей как от магического, так и от обычного подслушивания. Конечно, прежнему Тонгилу не потребовалась бы чужая помощь для сохранения тайны. Но прежнего Тонгила больше не было.

Хозяин лишь молча поклонился, когда ранний гость потребовал комнату и предупредил, что никого не ждет. Оставшись один, Арон запер дверь, закрыл изнутри оконные ставни, потом выпустил Тени – свое единственное добавление к уже существующей здесь системе безопасности. Осторожно достал завернутое в покрывало драгоценное зеркало.

– Мое почтение, господин, – привычно поздоровался клановец.

– Приветствую, – вежливо ответил маг, так же привычно держа на краю сознания огненную стену, призванную не допустить чужака в мысли.

Прежний Тонгил, вероятно, выходил напрямую и на других подчиненных. Но для Арона этот клановец являлся единственным человеком, который выполнял его распоряжения независимо от Мэа-таэля. Оставалось радоваться, что природная осторожность не позволила рассказать полуэльфу о клановце тогда, когда подозрений не было и в помине.

– Какие новости?

– Мои люди нашли несколько детей, подходящих под описание, сейчас они проверяют историю каждого. Наличие портрета облегчило бы опознавание. – Клановец вздохнул.

– Сколько детей? – уточнил Арон, не отвлекаясь на сожаления о том, что могло бы быть.

– Семнадцать. Все подходят по основным признакам, все появились в Радоге достаточно недавно.

– У тебя хватит людей приставить незаметную охрану к каждому?

– Нет, господин. Через два дня будет собрана полная информация.