Дар Демона (СИ)

   - Сейчас мы перенесемся на границу Царства, - улыбнулась Арону черноволосая женщина, находившаяся ближе остальных. - Там развелось много солнечных гидр. Ты когда-нибудь убивал их, маг?

   Арон только покачал головой. Солнечные гидры? Мифические создания Солнечного бога? Тонгил с радостью бы избежал участия в этой охоте, но мнения его никто не спрашивал, а как вернуться в реальный мир, он не представлял.

   - Как их убивают?

   Женщина улыбнулась:

   - Чем можно потушить огонь и убить солнечный свет, маг? Подумай.

   - Водой и тьмой? - приподнял Арон брови.

   - Чуть иначе, маг, самую малость иначе, - женщина покачала головой и потянула за поводья, отводя своего ящера в сторону. - Следуй за мной, смертный, тебе будет интересно.

   Граница Царства действительно походила на границу, черным изломом отделяя зелень степи от... иного. Арон несколько минут вглядывался в то, что лежало за глубоким проломом в земной коре, но так и не смог подобрать подходящего определения. Словно бы там, за границей, не имелось ничего, кроме слепящего солнечного света.

   - Гидры рождаются и растут на той стороне, - проговорила женщина. - Самые удачливые из них, кого не поглотит Разлом, проникают на нашу сторону в поисках добычи. А мы, в свою очередь, охотимся на них. Приманиваем и убиваем.

   Несколько человек сошли с ящеров и встали в круг, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Арону казалось, будто они не делали никаких движений, не произносили слов, но воздух внутри круга начал мерцать - с каждым мгновением все ярче. Потом сгустился, принимая форму белого коня - как сперва показалось Арону. Но нет, во лбу существа светился витой черный рог.

   - Вообще-то рог тоже должен быть белым, - вздохнула женщина. - Но таких мы пока не научились создавать. К счастью, гидры не различают цвета, следуя только теплу крови, а у единорогов кровь как кипяток.

   Арон молча кивнул, не видя необходимости объяснять, что он не только впервые видит процесс создания единорога, но и само священное животное тоже. Еще во времена Первого Императора единороги считались редкостью, теперь же они сохранились только у эльфов.

   - А если гидры не придут? - поинтересовался Арон. Вокруг, в видимых пределах степи, все казалось тихим и мирным. О происходившем за Разломом Арон сказать не мог - противоположная сторона виделась лишь стеной света. Если там что-то и двигалось, то человеческий глаз определить это был не в состоянии.

   - Придут, - в этот раз Арону ответил мужчина, по внешнему виду имперец. - Они всегда приходят.

   На периферии зрения мелькнул яркий солнечный блик.

   - Вот! - радостно выдохнула женщина.

   Арону вспомнились гидры водяные - небольшие юркие змейки, обычно двух- или трехголовые. Но, похоже, общим у гидр оказалось лишь название: солнечные твари на своих тезок походили мало. В частности, передвигались они с такой быстротой, что взгляд едва успевал за ними.

   - Назад, Кариш, на... - крик оборвался, когда огромное, отливающее металлическим блеском змеиное тело вынырнуло из пустоты, пронеслось мимо Арона, обдав волной горячего воздуха, и обрушилось на того мужчину, который отвечал Тонгилу. Имперец не закричал, не издал вообще ни звука, когда огромная треугольная голова, как таран, врезалась ему в грудь. Несчастный отлетел в сторону и упал, сложившись, словно сломанная игрушка. Арону приходилось видеть немало смертей, но в этой было нечто неестественное, и он не мог отвести взгляда, едва ли понимая, в чем дело.

   Несколько мгновений имперец лежал в позе, невозможной для живого человека, потом... потом силуэт его тела начал расплываться, превращаясь в бесформенную темную массу. Таяло тело, таяли одежда и оружие, таяли и впитывалось в землю. Рядом Арон слышал восторженные и яростные крики, змеиное шипение, но не смотреть на исчезающего человека не мог, даже когда на почве осталось лишь нечеткое пятно.

   - Ты пропустил самое интересное, - подходя к нему, укоризненно проговорила женщина. Арон вздрогнул, потом кивнул в сторону растаявшего:

   - Я никогда не видел такой магии и не слышал о ней. Он просто...

   - ...растворился, - закончила за него женщина. - Так обычно и бывает. Кариш всего лишь ушел на перерождение, хотя и раньше объявленного срока. Но это риск. Охотясь, мы все рискуем, - улыбнувшись, добавила. - Награда того стоит!

   - Какая награда? - Арон встряхнулся.

   - Кровь гидры дает возможность посещать мир живых и приводить смертных в наш... - произнесла женщина, потом пожала плечами. - Тебе это ни к чему, маг, пока ты жив. Но, чтобы суметь вернуться, тебе все же придется выпить немного солнечной крови. Пойдем. Жаль, по-настоящему участвовать в охоте тебе не довелось.

   Даже мертвая, солнечная гидра сияла теплым золотом. Свет ореолом окутывал длинное змеиное тело, в недавней агонии свившееся в причудливые кольца, но больше не слепил.

   - Поторопись! - велела женщина. - Как только сияние погаснет, кровь потеряет свойства. Вот, возьми, - она отстегнула один из висящих у пояса длинных ножей и протянула Арону. - Сделай надрез и пей. Чем больше, тем лучше.