Дар Демона (СИ)

   Арон склонил голову, раздумывая над словами существа, потом пожал плечами. Белая пустота, убивая все чувства, породила в нем равнодушие; но появление мерцающих, меняющихся существ вернуло нечто, похожее на любопытство. Почему бы ему не встретить этого Владыку? Это может быть интересно.

   - Ведите, - кивнул Арон говорящему существу.

   - В этом нет нужды, - ответило оно, но теперь голос прозвучал по-женски певуче и нежно. - Ты уже в его Царстве.

   Ветер задул сильнее, белой стеной поднимая еще не слежавшийся снег и тут же бросая - но уже прозрачными каплями воды. Вокруг не стало теплее, не появилось солнце, но белая пустыня на глазах превращалась в голубое озеро. Еще несколько мгновений - и земля впитала воду, зазеленели поля, упругими ростками потянулись из земли юные деревца, а вместе с ними, с той же скоростью, - черный камень крепостных стен, башен и самой крепости.

   - Похоже на мой замок, - рассеянно проговорил Арон.

   - Ты видишь Царство Владыки таким, каким оно способно отразиться в твоем разуме, - промолвило существо. - Не более того.

   Крепость воткнулась в белесое небо острыми шпилями башен и прекратила движение. Беззвучно распахнулись червленые ворота, плавно опустился мост.

   - Ступай, - сказало существо. Арон сделал шаг - и словно ладонь гигантского невидимки подхватила его и перенесла за крепостные ворота. Двор казался похожим на привычный двор его замка, но чувствовалось и отличие - в идеальной гладкости его мощеных плит, в новизне каменной кладки, в безлюдии и тишине.

   А вот парадный зал, куда с готовностью открылись двери, уже не имел с замком Тонгила ничего общего. Там было светло, намного светлее, чем кажется возможным в отсутствие солнца.

   В центре зала, на возвышении, стоял каменный трон, а вокруг танцевало пламя. Ни один огонь, который прежде доводилось видеть Арону, не мог дать столько света, сколько дневное светило, но здешний как-то сумел это сделать. Огонь перетекал в сияющую воду, вновь становился пламенем, рассыпался радугой и катился по каменному полу горстью драгоценных алмазов; крошился в сияющий песок и вспыхивал алыми языками, вставал стеной и стелился у ног ласковой кошкой... Опять и опять, и все это одновременно.

   Арон оторвался от ало-золотого зрелища, перевел взгляд на того, кто восседал на троне. И замер на середине движения.

   Словно бы кто-то заставил его взглянуть на собственное отражение, на него такого, каким он стал в этом мире, на Тонгила-чернокнижника. Наведенная белым безмолвием апатия схлынула окончательно.

   - Кто ты? - спросил резко.

   - Владыка своего Царства, - голос чужака прозвучал в сознании Арона.

   - Почему ты выглядишь как я?

   Человек на троне криво усмехнулся, как это делал порой сам Тонгил, если вопрос не казался ему слишком продуманным или приятным:

   - Ты не веришь в богов. Единственный господин для тебя - ты сам. Мой облик создало твое сознание.

   Арон нахмурился - он никогда не считал себя безбожником. Просто сложилось так, что боги и их дела не казались ему интересными.

   - Ты изменился, маг, - проговорил между тем двойник, поднимаясь с трона и шагая к Тонгилу. - Твоя душа выглядит иначе, твой эррэ сияет другими красками. И еще ты расстроил меня, не отдав мне жизнь этого эльфа.

   - Не отдав тебе?.. - повторил Арон.

   - Неважно, - двойник остановился в двух шагах, чуть склонил голову набок - любимый жест самого Тонгила - и задумчиво продолжил:

   - Теперь это неважно, маг с душой обычного человека. Я не буду задавать вопросов, на которые ты не можешь ответить. Вместо того будь сегодня моим гостем.

   Владыка взмахнул рукой, и стены замка исчезли, сменившись зеленью степи. Она простиралось до горизонта - без единого деревца, без даже малого проблеска воды. Небо тоже изменилось, белизна стала прозрачной летней синевой. Только солнца в небесах так и не возникло.

   - Сегодня мои дети устраивают охоту. Ты будешь участвовать в ней, - проговорил двойник.

   - В какой роли? - мрачно поинтересовался Арон, невольно вспомнив сон из памяти прежнего Тонгила.

   - Ты тоже будешь охотником, маг, - усмехнулся двойник. - Единственным смертным охотником. Будь осторожен - если погибнешь здесь, твое тело во внешней реальности тоже умрет. А вот и мои дети...

   Едва Владыка договорил, как они возникли, соткались из воздуха. Тонгилу подумалось, что они окажутся похожи на встреченных им в белой пустоши существ, но нет: люди, совсем обычные люди. Вот только собранные по горсти со всех концов мира: и белокожие северяне, и светловолосые имперцы, и горбоносые жители Каганата, и рыжие обитатели Югерского архипелага, и черноволосые до жгучести, черноглазые кочевники, и даже люди с кожей цвета красноватой меди и большими миндалевидными глазами, каких Арон не встречал ни разу. Но - только люди, ни одного представителя других разумных рас.

   Все они сидели верхом на существах, о которых Арону приходилось только слышать, но никогда - видеть в реальности. Это были крупные, раза в полтора больше коней, ящеры с зеленоватой, отливающей металлом шкурой. Такого же оседланного ящера подвели и северянину.