Дар Демона (СИ)

   - Зря ты связался с Тонгилом, - сурово сказал старик. - У всех магов от Дара сносит голову, но у Темных в особенности.

   - И это говоришь мне ты, служитель Многоликого? - усмехнулся полукровка. - Владыка всегда благоволил магам.

   - Кто Он, и кто мы, - возразил шаман, отступая от стола и оглядывая получившийся результат. - Где Он, и где мы. Для Него маг или простой смертный - разница невелика, а мы чародеям немногое можем противопоставить. Понимаешь ведь, что случиться, если Тонгил в тебе усомнится или разочаруется.

   - Что же? - с интересом спросил полуэльф.

   - Станет у меня на одного внука меньше, - припечатал шаман. - Мало того, добавишь нам своей смертью такого опасного кровника, какого у семьи уже лет сто не находилось. Не смейся, мальчишка, не смейся! То, о чем я говорю, ты и сам не раз продумывал. Если скажешь нет, не поверю. При всей своей легкомысленности ты все же не дурак.

   - Дед, если бы не Тонгил, стало бы у тебя уже давно на двух внуков меньше, - перестав улыбаться, возразил Мэа-таэль. - И я тоже не поверю, если скажешь, будто забыл об этом.

   - Помню, - тяжело ответил старик. - Хорошо помню. Но верить магам не умею, уж не проси.

   Полукровка пожал плечами:

   - Думаю, Тонгила это не слишком расстроит. Хотя, чтобы ты о нем ни думал, для Темного он достаточно вменяем.

   - Наслышан, - хмыкнул шаман. - Можно подумать, твоего мага сама богиня Льда породила - ничто его не пронимает. Сколько раз на него уже покушались? Больше трех десятков? И ни одного приступа мании преследования, ни одной вспышки безумия, как у прочих магов. Даже поведения своего и привычек не изменил. Другим хватало и пары встреч с наемными убийцами, чтобы начать жечь всех чужаков в пределах видимости или запираться в замке безвылазно.

   - Вот видишь... - начал Мэа-таэль, но старик перебил:

   - Именно, я вижу, причем то, что не видишь ты. Твой Тонгил - и не человек вовсе.

   - Ну, ты хватил, дед! - не выдержал полукровка.

   - Послушай меня, мальчик, - старик уставился на него пронзительными черными глазами, такими же яркими и живыми, как у самого Мэа-таэля. - Просто послушай. Может, я и ошибаюсь, может, старый шаман и выжил из ума, но хотя бы допусти такую возможность: Тонгил не человек.

   - А кто тогда?

   - Точно не знаю, - старый кочевник покачал головой. - Кое-какие догадки у меня есть, но говорить вслух пока остерегусь. Оставил бы ты эту проклятую службу, мальчик, до добра она не доведет.

   - Я не могу, я Арону и за себя, и за брата должен, - привычно возразил полукровка. Дед уже не в первый раз начинал подобные разговоры, вот только о нечеловеческой природе Тонгила заявил впервые.

   - Слышал уже, слышал, - пробормотал шаман. - Отдать бы должок, да и забыть. Ладно, ты парень упрямый, больше на эту тему я говорить не буду. Но перед отъездом еще зайди ко мне, может, успею кое-какие из догадок проверить, тогда и скажу тебе.

   - Хорошо, зайду, - покладисто согласился Мэа-таэль. - Я в любом случае собирался.

   - Вот и славно, - старик достал четыре льняных мешочка и принялся складывать в них разложенные на столе вещи:

   - Как образы на якоря накладывать помнишь?

   - Обижаешь, - отозвался полукровка. - Если надо, с закрытыми глазами сделаю.

   - Все, ступай, ко мне гости серьезные придут скоро, нечего им на твои эльфийские уши глазеть, - шаман вручил ему получившиеся свертки и подтолкнул к двери.

   Мэа-таэль хмыкнул, и, поблагодарив и сунув полученное во внутренний карман куртки, вышел на улицу. На миг остановился, прислонился к захлопнувшейся двери, легкомысленное выражение, так раздражавшее старого шамана, исчезло с лица, глаза серьезно, даже мрачно, посмотрели куда-то вдаль, словно вглядывались в будущее. В будущее неласковое и нежеланное. Потом поднял руку, коснулся сквозь кожу куртки своей небольшой ноши и тихо проговорил:

   - Ты прав, дед, Арон меня убьет.

   *****

   Крепость стояла у самого берега реки, отвесные каменные стены вырастали прямо из воды, узкие бойницы смотрели на мелкую рябь внизу. Когда-то грозный символ императорской власти над новой провинцией, с течением лет она пришла в запустение, камень стен порос сперва травой, а потом, кое-где, и мелким кустарником. Обленившийся гарнизон состоял из пяти стражников и коменданта - только это и выделила империя на охрану своего давно уже не пограничного форта.

   Арон стоял у парапета, скрестив руки на груди, и лениво наблюдал за мельтешащими внизу людьми. Вот еще один результат планирования и интриг его предшественника: крепость давно уже втайне принадлежала Тонгилу вместе с не-людьми, несшими тут службу.

   - К вечеру будем знать, где прячется император, - Мэль обозревал панораму Радоги, раскинувшейся по обе стороны реки, с почти осязаемым удовольствием.

   - Ты уверен, что не хочешь сам сесть на трон, когда тот освободиться? - в который раз поинтересовался полуэльф, разворачивая принесенный список.

   - Уверен, - коротко ответил Арон.