Дар Демона (СИ)

   - Тогда вот основные кандидаты. Все твои условия соблюдены: никто не является магом, никому не хватит богатства и могущества, чтобы самостоятельно удержать власть, но при этом есть кровное родство с правящей династией и законные претензии на трон. А вот этот, под третьим номером, - лично мой любимец. Интересуется собиранием древностей и охотой, а политические интриги навевают на него скуку.

   - Младший сын императора? - уточнил Арон, по мнению которого описанная характеристика подходила почти половине императорских родственников.

   - Племянник, - поправил его Мэль. - С дядюшкой не ладит, за его кончину на нас не обидится.

   - Хорошо, - маг кивнул. - Считай его рабочим вариантом.

   - Арон, - после паузы спросил полуэльф. - Что тебя гнетет?

   - С чего ты взял? - недовольно уточнил тот.

   - Я же вижу, - Мэль покачал головой. - Последние дни тебе беспокоит новая проблема.

   - Надо же, насколько я прозрачен, - северянин отвернулся от управляющего и вновь уставился вдаль, на шпили и башни дальнего берега.

   - Только для меня, - жизнерадостно утешил его полуэльф. - Так в чем дело?

   Арон пожал плечами, но все же неохотно проговорил:

   - Я когда-нибудь упоминал о своем проклятии?

   - О котором из них? - уточнил полукровка. - Около пяти я могу назвать прямо сейчас, но если подумаю, то вспомню еще с десяток. На людей, на роды, на селения, - какое именно тебя интересует?

   Маг невесело хмыкнул:

   - Не то, Мэль. Не проклятие, наложенное мною. То, которым прокляли меня.

   Усмешка сползла с лица полуэльфа:

   - Ты проклят?

   - Похоже на то.

   - Раз спрашиваешь у меня, то мало об этом помнишь?

   - В точку. Вообще ничего. Возможно, оно существует, и возможно, снимается смертью. Моей.

   - Возможно? - уточнил Мэа-таэль.

   - Возможно, - кивнул Арон. - Прекрасная Эвита не из тех, кому я готов поверить на слово.

   О проклятии Мэль не знал. Не сказать, что северянин так уж рассчитывал на его помощь, но легкое разочарование ощутил.

   - Это ведь в принципе должно быть невозможно, - задумчиво рассуждал полуэльф. - Проклятье подействует только на того, кто слабее магически, а в нашей стране соперников такого уровня у тебя нет. И вот какая-то деревенская колдунья...

   - Деревенская?

   - Не придирайся, - отмахнулся полукровка. - Я образно. И вот какая-то колдунья неизвестного происхождения, даже не обученная магичка, а просто колдунья, сумела наложить смертное проклятие на сильнейшего Темного...

   Арон покачал головой:

   - Это могло случиться, когда я ходил еще в учениках или подмастерьях. Кроме того, мы не знаем, что это за проклятие и при каких условиях произнесено.

   - Например, если она была жрицей... - протянул Мэль.

   - Или одной из Дочерей Земли, - кивнул северянин. - Или еще кем-то из тех, чьи способности перед смертью усиливаются.

   - Можно попробовать узнать окольными путями, - помолчав, предложил полуэльф. - Собрать на тебя всю возможную информацию, как мы делаем с врагами. Это безопаснее, чем довериться Эвите. Если некромантка догадается о твоих провалах в памяти...

   - Можешь не продолжать, - мужчина поморщился. Он прекрасно понимал, что жив и здоров только благодаря репутации прежнего Тонгила.

   - Получил новости о моем сыне? - поменял маг тему. Мэль отрицательно покачал головой:

   - Мы ищем, Арон, - проговорил он успокаивающе. - Это лишь вопрос времени.

   Полукровка ушел, оставив северянина любоваться речным пейзажем. Магу это однообразное занятие быстро надоело, он тоже повернулся, направляясь к лестнице, когда что-то необычное на горизонте привлекло внимание. Остановился, присматриваясь: за южной городской стеной поднимался в небо черный столб дыма. Пожар? Вполне возможно, отчего только дым такой странный? Если занялась трава, дым должен идти широкой полосой.

   Взгляд северянина скользнул дальше, в сторону заходящего солнца, и брови поползли вверх: на некотором расстоянии от первого столба поднимался второй, еще дальше на запад - третий. И... нет, остальной горизонт оставался чист. Только три высоченные дымовые башни, все еще растущие в небо. И, в отличие от нормального дыма, они не рассеивались в серую пелену, оставаясь такими же чернильными, клубящимися жгутами.

   Снизу раздались встревоженные крики: люди оставили дела и столпились вместе, показывая на растущую черноту. Арон выругался, торопясь к лестнице: что бы это ни было, вряд ли оно явилось с добром и миром. Порождение магии? Или создание божества?

   На ступенях винтовой лестницы северянин натолкнулся на Лоргана, который мчался наверх, перескакивая через две ступени.

   - Ты видел? - воскликнул Темный, остановившись перед ним.

   - Да, - Арон поморщился. Показывать невежество перед врагом из прежней жизни не хотелось.

   - Это ведь Длань Владыки, да? - между тем выдохнул Лорган. Северянин на мгновение замер, судорожно прокручивая в памяти все, слышанное о подобном. Какая-то связь с Вечной Степью... Мэля бы спросить.

   - Возможно, - Арон заставил голос звучать ровно.

   - Кто-то сумел притянуть этих чудовищ, - возбужденно сказал Лорган. - Если это наши враги, если их натравят на нас... Я еще не слышал, чтобы смертному удавалось совладать с Дланями, но, может, ты и сумеешь...