Дар миротворца

 – Я понимаю. Они хотят убедиться, что мы не готовим ловушку. Глупцы. Разве я хоть раз брала крепость обманом? Хорошо, меня это устрагивает… Или есть возражения?

Она обвела взглядом своих военачальников. Недоумение, непонимание, подозрение на лицах. Тёмный Круг пропускает вооружённое до зубов войско давнего врага через свою часть города – слыханное ли дело! Пропускает, не требуя ни заложников, ни иных гарантий!

– Ловушка, – Тибиус первым решился произнести слово, ёрзающее в голове каждого.

– Осмелюсь добавить, сиятельная королева, – продолжил посол, – маги требуют, чтобы войско двигалось в походном режиме, а оружие было зачехлено.

– Ага, значит, моего слова всё-таки недостаточно! – усмехнулась королева.

Но ей было не по себе. Хладнокровная, сильная владычица, какой её видели сейчас подданные, тряслась в душе от раздирающих её противоречий и сомнений.

– Ловушка, точно ловушка! – уже более уверенно повторил Тибиус.

– В узкие врата, что в боевом, что в походном режиме входить – никакой разницы, – заметил Главк. – А расчехлить оружие для наших бойцов – две секунды.

– Накроют нас какой-нибудь магической дрянью. В узких воротах-то! – хмуро бросил Эномай.

– Лучникам стрелять несподручно будет, – добавил Дексиол.

– О чём вы, почтенные? – королева окинула взглядом возбуждённые лица. – Сейчас для нас главная преграда – это стены и врата крепости. Как только войско будет за ними, пусть даже малая его часть – мы получим такое преимущество, что никакие тараны и лестницы будут нам не нужны! Даже самой малой части воинов за стенами будет достаточно, чтобы связать магов боем, пока не прорвётся остальное войско. Готовить для нас такую ловушку магам не только невыгодно, но и просто самоубийственно.

– И всё-таки что-то здесь не так, – настаивал Тибиус.

– Мы теряем время, – королева вскинула голову, давая понять, что спонтанный военный совет пора заканчивать. – Если кто-то хочет высказаться против условий магов, говорите прямо.

Противников уговора с магами не нашлось.

– Сейчас же огласить решение королевы: готовиться к мирному проходу через Западные врата, но быть начеку, – распорядился Главк, обращаясь к начальникам когорт. – Латникам – щиты за спину, но доспехов не снимать. Стрелкам – луки на плечо, но колчаны держать при себе. На копья надеть чехлы, но не завязывать. Мечи в ножны, но держать их под рукой. Первыми идут тяжеловооружённые бойцы Второй когорты. Тертоний, если тёмные захлопнут ворота, задача твоей когорты – связать их боем. Следом идёт штурмовая Третья когорта. Варрей! Ну, ты знаешь, что делать, если маги нарушат уговор. Все остальные когорты – в прежнем порядке. Дексиол и Эномай замыкают. Моя королева, вам я настоятельно рекомендую не ехать во главе войска. Надёжнее всего будет снять ваш королевский вымпел и постоянно находиться в окружении рыцарей Серебряного Щита.

Королева одобрительно кивнула.

– Ты прав, Главк. Предосторожность не помешает. Кто поедет во главе войска? Тибиус?

 – Сочту за честь, сиятельная королева… – неуверенно произнёс архистратег, лучше других понимая, с каким риском сопряжено сейчас предводительство войска с королевским штандартом в руках.

Весть о свободном проходе через Западные врата воины восприняли с недоверием. Высказанная Тибиусом мысль одновременно пришла в голову многим.

– В ловушку заманивают, не иначе.

– А чего ещё ждать от тёмных!

– Как только войдём, закроют ворота и начнут со всех сторон молниями лупить!

– Вот что, братцы: как только войдём – надобно первыми бить! Маги слово нарушают прежде, чем дают.

Воители попроще, которым пришлось снова впрягать лошадей в повозки, разбирать лесенки и передвижные щиты, натягивать на наконечники алебард и копий тряпицы, хмурились и ворчали: «Ну вот, только собрались мечами помахать, как всё тут, поднимайся и топай. Так и будем раскладываться, собираться, как на учениях».

И всё-таки у большинства воинов, уставших за эти долгие недели скитаний по неприветливой степи, стало легче на душе: вести о мирном уговоре подарили надежду вернуться домой живыми. Но признаться в этом никто не хотел. Хотя бы для того, чтобы не сглазить. Потому что каждый сотник, каждый десятник, каждый простой конник и пехотинец чувствовал, что всё войско, напряжённое, как мышцы единого организма, сжавшееся, как барс перед прыжком на добычу, находится в одном шаге от дикого, безумного кровопролития. В одном малюсеньком шажке.

Королева двинулась к Западным вратам. Рядом был Главк, Мойрана, телохранители, королевский знаменосец и горнист, извещающий о намерении владычицы обратиться к Тёмному Кругу. От городских ворот королеву отделяло чуть меньше одного полёта стрелы. Если колдуны вздумают ответить прицельным магическим залпом – риск очень велик.