Дар от Земята

— Аз пък смятам, че беше много забавно — намеси се Джини. Тя бе сестра на Мат, около година по-малка от него и винаги го подкрепяше.

Усмивката изчезна от лицето на Мат, оставяйки след себе си нещо мрачно и неприсъщо за ранната му възраст.

— Исках да им го върна заради чичо Мат.

Мистър Келер премести поглед от Джини към момчето.

— Ако продължаваш да разсъждаваш по този начин, Матю, рано или късно ще свършиш в Болницата — също като него!

— Не се тревожи, Чингиз — отвърна безгрижно Матю. — Мис Прин вероятно вече е забравила всичко. Върви ми в тези неща.

— Глупости. Ако не съобщи за теб, смятай го за изключителна проява на доброта.

— И през ум не й е минало.

В малката стаичка на следоперативното отделение, Исус Пиетро Кастро седеше за първи път от четири дни в леглото. Макар и голяма, операцията не бе особено сложна — бяха му сменили левия бял дроб. Освен това получи безпрекословна заповед от Милард Парлет, който беше чист член на Екипажа. Заповед, да се откаже от пушенето незабавно.

Докато се надигаше, за да прегледа документите, натрупани през четирите дни на неговото отсъствие, почувства изпъването на вътрешните тъканни спойки, останали от операцията. Купчината документи, оставени върху шкафчето от неговия заместник, изглеждаше непропорционално дебела. Въздъхна, взе писалката и се захвана за работа.

Петнайсетина минути по-късно той смръщи нос над някаква незначителна жалба — просто училищна шега — и понечи да я запрати в кошчето. Изведнъж я разгъна и прочете отново името.

— Матю Лей Келер? — произнесе учудено на глас.

— Признат за виновен по обвинение в държавна измяна — докладва в същия миг майор Дженсън. — Преди шест години. Тогава избяга от плато Алфа като скочи в пропастта. Официално беше съобщено, че е бил изпратен в органната банка.

Но не беше, припомни си неочаквано Исус Пиетро. Вместо него бяха изпратили предшественика на майор Дженсън. А Келер бе загинал без никакво съмнение…

— Тогава защо си прави шеги в медицинската станция за колонисти?

Майор Дженсън отвърна след кратко размишление:

— Той имаше племенник.

— Който сега е на петнадесет?

— Може би. Ще проверя.

„Значи Келер има племенник — мислеше си Исус Пиетро. — Бих могъл да следвам стандартната практика и да му изпратя предупреждение. Не. Нека смята, че този път му се е разминало. Да му оставим простор за действие и някой ден той ще замени тялото, откраднато от неговия чичо.“

Исус Пиетро се усмихна. Дори започна да се киска, но болката в гърдите го накара да се задави.

Рилото, стърчащо от генератора на рамробота, отдавна не беше ярко и блестящо. Повърхността му се бе превърнала в мозайка от големи и малки вдлъбнатини, миниатюрни кратери, оставени от зрънцата на междузвездния прах, пробил си път през конусовидното поле. Всъщност подобни вдлъбнатини имаше навсякъде — върху термоядрените двигатели, корпуса, дори по повърхността на товарния отсек, тридесет мили по-назад. Корабът изглеждаше нашарен от удари.

Но всички тези повреди бяха съвсем повърхностни. Беше изминал повече от век, откакто този модел рамробот бе претърпял последните си сериозни конструктивни изменения.

Сега, на осем и половина години отвъд Юнона, конусовидното поле беше изключено за втори път. Термоядрените пламъци се превърнаха в чифт актинични сини свещи, създаващи тяга от една дванайсета g. Товароподемната макара се завъртя бавно, докато накрая товарният отсек отново се завърна в гнездото си.

Машината сякаш се поколеба… след това двата й цилиндрични двигателя се издигнаха над корпуса върху тъничките си крака и за не повече от секунда застанаха под прав ъгъл спрямо него. Сетне краката им започнаха да се сгъват. Но сега вече двигателите сочеха напред.

Един П-образен лост завъртя на 180-градуса товарния отсек, така че и той да гледа напред. Макарата отново се разви, бавно, до пълната си дължина.

Конусовидното поле наново се активира. Двигателите изреваха с цялата си мощност и от соплата им бликнаха дълги водородни и хелиеви огнени езици, които сега пронизваха самото поле.

На разстояние 8.3 светлинни години от Слънцето, почти директно между него и Тау Кит, се намираше двойното червено джудже Л726–8. Главната му особеност се състоеше в това, че съставящите го звезди бяха с най-малката маса от всички, известни на хората. Но въпреки това те бяха достатъчно тежки, за да съберат неголяма газова обвивка. Рамроботът започна да изпитва нарастващо съпротивление, когато полето му навлезе във външния слой на тази обвивка.

Скоростта му намаляваше прогресивно. Вселената се разтегна отново, звездите възвърнаха нормалните си цветове и очертания. На 11.9 светлинни години от Слънцето и на сто милиона мили над звездата Тау Кит, машината увисна неподвижно в космоса. Генераторът й угасна окончателно. Прибра се вътре. Цял набор от разнообразни сетива започнаха да изучават небето.

Роботът се раздвижи отново. От него се очакваше да достигне предначертаната цел с горивото, съхранено във вътресистемния резервоар.