Дарий Великий заслуживает большего

– Я тоже сталкивался с подобным. Ты знаешь, что меня иногда обзывают?

С Лале я не мог вдаваться в подробности. Просто не хотел объяснять, почему Дурианий – это оскорбление. И в принципе обсуждать что-то связанное с пенисами с Лале Келлнер.

– Я не всегда могу заставить их замолчать. Но в моих силах найти хороших друзей. И лучших учителей. А еще места, где мне рады.

– Ты про Сухраба говоришь?

– Да, про него. И про соккер, моего тренера и ребят из команды. Может, эта программа для одаренных не так плоха. Может, с ее помощью ты найдешь для себя новое место. И заведешь новых друзей.

– Но я не хочу переходить в другой класс.

В тот миг я понимал младшую сестру как никогда.

Лале не хотела выделяться.

Выделиться – значит стать Мишенью.

Но если этого все равно не избежать, пусть она хотя бы выделится благодаря чему-то хорошему. Чему-то особенному.

– Обещай, что подумаешь насчет программы. Ради меня.

Лале посмотрела мне в лицо из-под опущенных ресниц, длинных, темных, как у меня. И как у мамы.

– Ладно.

– Еще чаю?

– Да, пожалуйста.

Семейное дело

В тот вечер Лэндон снова пришел к нам в гости и приготовил хореш карафс – рагу из говядины и сельдерея – по маминому рецепту.

– Пахнет восхитительно, – сказал я и поцеловал его в висок.

Лэндон в папином «форменном» фартуке из «Звездного пути» как раз нарезал пучок свежей петрушки.

– Спасибо. С рисом я все правильно сделал?

Горячий рис исходил паром под маминым кухонным полотенцем рядом с кастрюлей рагу.

– Наверное. Я сам его никогда не готовил. – Я потянулся снять крышку, но Лэндон перехватил мою руку.

– В рецепте сказано не трогать, пока не будет готово.

– А как ты узнаешь, что готово, если нельзя заглядывать под крышку?

Лэндон пожал плечами.

– Об этом рецепт умалчивает.

Как я уже говорил, Лэндон Эдвардс был настоящим волшебником.

Рис вышел идеальным, похожим на сверкающий золотой диск, и Лэндон перевернул кастрюлю на блюдо, как раз когда мама вошла в дом.

– Ничего себе, – восхищенно сказала она. – Потрясающе!

Лэндон порозовел.

– Спасибо.

Пока мама переодевалась в спортивные штаны, я накрыл на стол, и мы сели ужинать. Лэндон положил всем по ломтику тахдига[13] и щедрой порции рагу.

– Еще раз спасибо за то, что поговорила с учительницей Лале, – сказала мама бабушке.

– Не стоит, Ширин, – ответила она. – Я положила тебе на стол всю информацию по программе для одаренных.

У меня загорелись уши.

Бабушка вела себя так, словно остальное было неважно.

Но мама только кивнула.

– Ты решила пойти, Лале? – спросил Лэндон.

– Пока не знаю. – Лале посмотрела на меня, потом уткнулась в свою тарелку. – Может, попробую.

Я подцепил ложкой рагу.

– Я был в этой программе весь восьмой класс. – Лэндон сжал мое колено под столом. – А ты?

Я покачал головой.

– Понятно. – Лэндон опустил глаза, вдруг заинтересовавшись тахдигом. – Ну там очень здорово, Лале. Думаю, тебе понравится.

Я уставился на свое рагу – ярко-зеленое, с поджаренными кусочками говядины, похожими на темно-коричневые кочки в болоте.

Многие персидские рагу напоминали болото, даже – хотя нет, в особенности – самые вкусные.

У меня в горле встал ком.

Хотелось плакать, но я не знал почему.

Я не мог позволить себе плакать за ужином.

У Лэндона была назначена репетиция на следующее утро, поэтому мы успели провести всего несколько минут вдвоем, прежде чем за ним приехал отец. Я помахал мистеру Эдвардсу и вернулся помочь маме с посудой.

Пока мы наводили порядок на кухне, бабушки устроились в гостиной перед телевизором и включили «Закон и порядок» (оригинальный сериал 1990 года).

Я начинал понимать, у кого папа унаследовал телевизионные привычки: каждый вечер бабушки смотрели ровно одну серию. А в «Законе и порядке» их было очень много.

– Как прошла встреча с учительницей? – спросила мама.

– Думаю, мисс Хоун не понимает, что одноклассники Лале ведут себя как расисты. Или ей просто все равно.

Мама вздохнула.

– Мне кажется, не понимает. Или не знает, что делать. Но я не думаю, что ей наплевать на Лале.

Я пожевал губу и опустил губку в полную мыльной воды кастрюлю из-под риса.

Мама включила воду и начала ополаскивать посуду.

– Лэндон приготовил отличный хореш.

– Ага.

– Он настоящее чудо.

– Точно.

– А как твой тест по алгебре?

– Нормально. Чип помог мне подготовиться.

– Почему ты никогда не просишь Лэндона помочь с уроками? Мне кажется, он тоже умный.

У меня снова встал ком в горле.

– Не знаю. Он учится по другой программе.

– Хм, – протянула мама.

В затылке закололо.

– Напомни, когда у тебя следующая игра?

– В пятницу.

– Если папа приедет, он сможет сходить.

– Хорошо.

Игра против Орлов из школы Бивертон Ист выдалась жесткой. За основное время ни одна команда не смогла забить гол, поэтому дело кончилось серией пенальти.

Первый игрок Орлов послал мяч в угол, и тот срикошетил прямо в сетку, но Гейб тут же сравнял счет при помощи своего фирменного удара. Дальше пошла череда промахов: ни Джеймс, ни Ник, ни Джейден не смогли забить, и Орлам тоже не повезло.

А потом вышел Чип.

Затаив дыхание, я смотрел, как он примеряется к мячу и бьет.

Гол!