Дарни и небесное королевство

Взявшись за руки, чтобы почувствовать себя увереннее, дети направились к облачному кольцу. Время от времени их подмывало поглазеть по сторонам, потому что до этого ни одному не доводилось оказаться на такой чудовищной высоте. Но друзья не отводили взгляды с тропинки, поскольку опасались, что у них закружатся головы и, потеряв равновесие, они сорвутся вниз. Благополучно преодолев этот необычный подвесной мост, ребята ступили в отверстие, пронизавшее облако насквозь. Когда оба оказались на его противоположном краю, их глазам предстала жуткая картина.

Под ними простерлась Скайла. Вся она была окутана дымом и пылью. Из-за этого воды в речках выглядели не прозрачными потоками, а темными омутами. Трава на лугах посерела, а цветы поникли. На месте рощ и дубрав раскинулись пустоши с искореженными пнями. Дома, прилегавшие к крепостным стенам, зияли глазницами пустых окон. На некоторых из них были сорваны крыши. Однако к своей радости дети нигде не увидели неподвижных тел. Наверное, жители успели укрыться во внутреннем городе. Его стены были испещрены глубокими вертикальными царапинами. Их оставили острые края Рухлей, которыми те, пытаясь вскарабкаться, цеплялись за каменную кладку, как когтями. Оборонявшиеся, чтобы не допустить проникновение чудовищ внутрь, закидывали тех камнями, бревнами и осыпали тучей стрел. Сорвавшись вниз, Рухли некоторое время лежали неподвижно. Но потом приходили в себя и возобновляли атаку.

Вдруг, перекрыв шум сражения, со стены донесся чей-то громкий крик:

– Королева, мы так долго не продержимся! Твори магию!

В окне одной из башен дворца тут же появилась Селена. Она простерла руки и начала произносить заклинание. Вскоре по верху крепостных стен протекла серебристая дымка. Обежав их, она сделалась плоской и на пару метров выдвинулась за внешний край. Застыв, дымка начала напоминать полупрозрачный козырек наподобие тонкого льда. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она стала надежной преградой для Рухлей. Упершись в нее, те отчаянно заскрежетали, но преодолеть не смогли. Через некоторое время несколько чудовищ, обессилев, рухнули вниз. Достигнув земли, они развалились на куски, которые вскоре превратились в кучи пепла. Увидев это, жители королевства восторженно заголосили. Стало понятно, что остальных нападающих со временем постигнет та же участь.

В этот момент в воздухе раздался жуткий визг. Друзья поняли, что это завопил садовник.

– Ах, та-ак! – закричал он. – Ну, посмотрим, чья возьмет!

Следом его голос стал глуше и превратился в мощное невнятное бормотанье. Не успели дети опомниться, как вокруг потемнело. Они в недоумении завертели головами и увидели, что королевство накрыла мрачная промозглая пелена. Не было сомнений, что это – черный туман, явившийся по призыву садовника из пещеры Триединого клыка. Подлетев, он ринулся вниз и с силой обрушился на прозрачную защиту. Та дрогнула, но удар выдержала. Тогда туман атаковал снова. И опять безрезультатно. Между ним и козырьком завязалась борьба. Один яростно нападал, а другой мужественно сопротивлялся. Противостояние затягивалось.

– Все – назад! – скомандовал Рухлям мсье Нуар.

Те выстроились в колонну и двинулись прочь от крепостных стен.

– Зачем он это сделал? – удивленно спросил Питер.

В этот момент туман растекся и обволок защитный слой со всех сторон.

– Вот оно что! – ахнула Дарни. – Он хочет, чтобы защита Селены внутри него задохнулась. Тогда она иссякнет, и Рухли вернутся. Помнишь, как нам кленовое семя о губительной силе тумана рассказывало?

Тут по-над стенами прокатился призывный крик королевы:

– В укрытие, в укрытие! Закрывайте двери и ставни, затыкайте щели! Иначе надышитесь и обессилите!

Горожане спешно покинули стены и устремились в дома внутреннего города. Вскоре все кругом обезлюдело. Нигде не было видно ни малейшего шевеления. Лишь один только черный туман едва заметно подрагивал. Он, подобно удаву, неспешно, но неуклонно продолжал сдавливать свою жертву.

– А нам что теперь делать? – растерянно спросила Дарни. – Неужели нас облако доставило сюда для того, чтобы мы на это просто посмотрели?

В этот момент облачное кольцо колыхнулось и снова вытянулось тропой. Она устремилась к основанию крепостных стен. Друзья двинулись вниз. Оказавшись там, они принялись искать проход сквозь стену, которым в прошлый раз воспользовались по примеру коварного Арктура. Но это оказалось не так-то просто. Стены были сплошь испещрены следами атак Рухлей: сколами, выбоинами и царапинами. К тому же кругом стоял густой полумрак. Поэтому найти нужное место было крайне сложно. Дети колотили по стене руками и ногами в надежде, что каменная кладка раздвинется. Но безуспешно. Наконец, им показалось, что они обнаружили то, что нужно. Однако едва ребята приблизились к тому месту, как издалека послышался надвигающийся металлический скрежет.

– Рухли возвращаются! – взволнованно прошептал Питер. – Прячемся!