Давным-давно… – 1. Обрести себя

— Чёрт! Надо было два брать, — сокрушённо проговорил Арникус. Он поднял голову и тут же наткнулся на пристальный взгляд Кассиана. — Новости слышали? — Никто не отреагировал, кроме Виттора и Алисии, они синхронно кивнули, а Джим как раз в этот момент добиралась до дна стакана. — Сегодня по этому поводу отменили все занятия. — Может, тогда сок? — спросил Арникус, протягивая Джим свой стакан. Девушка помотала головой. — А меня не допустили, — он удручённо вздохнул. — Сказали, возрастом не подходишь, — при этом у него был такой серьёзный тон! — Между прочим, обидно, когда каждый встречный и поперечный норовит тебя ткнуть прожитыми годами.

Лодар поперхнулся, Михей от души похлопал его по спине, издавая странные звуки, а Кассиан, стараясь ни на кого не смотреть, тихо смеялся, прикрыв лицо ладонью. Харон тщательно пережёвывал кусок мяса (быстро так пережёвывал), который только что сунул в рот, и его лицо было подозрительно красного цвета. Виттор напрягся и удивлённо рассматривал странного вампира, не в состоянии разобраться, шутит он или говорит серьёзно, Алисия сидела, скромно потупив взор.

Джим незаметно вытерла губы тыльной стороной ладони, подняла голову и внимательно посмотрела на Арникуса. Вампир сразу обернулся к ней, заговорщицки подмигнул и откусил огромный кусок от своего пирога. Никто бы не догадался, глядя на невозмутимое лицо вампира, что его что‐то тревожит. Но Джим знала. За то время, что они общались, она очень хорошо научилась чувствовать и понимать его, и знала: чем больше он о чём‐то беспокоился, тем невозмутимей выглядел. Он никогда не проявлял эмоции при посторонних, но вот если дело касалось именно её, и только когда они были одни, то тогда она могла в полной мере насладиться тем ещё зрелищем — Арникусом в гневе.

Джим ярко представила картинку: Арни в первых рядах среди первокурсников целительского факультета. Быстро опустила голову. Видно, юноша заметил, как подрагивают её плечи, потому что наклонился и прошептал:

— Не смешно. Как теперь прикажешь за тобой приглядывать?

После завтрака всем было велено явиться к Закрытому корпусу. По такому случаю факультет Некромантии радушно распахнул свои ворота. Оказывается, на его территории в самом конце огромного парка была оборудована специальная площадка, мало того — вокруг располагались настоящие трибуны с местами для зрителей. Как только они вошли на обычно закрытую территорию, к ним подбежал счастливый Алиар, он всех по‐дружески приобнял, протянул руку Арникусу, участливо поинтересовался, кто куда попал и с кем бежит. И, не дожидаясь ответа, сообщил, что их факультет исключили из силовых соревнований. Они примут участие в магических поединках. И это было прекрасно. Джим не отводила взгляда от лица Алиара и немного завидовала, потому что знала: вряд ли она сможет пройти даже отборочный тур, не то что с кем‐то мериться силами.

Они стояли на огромном поле и с интересом разглядывали дорожки. Их было три, каждая с одинаковыми препятствиями: совершенно ровная полоса в начале, потом шли какие‐то пни или кочки, затем вбитые в землю скобы, дальше стена, за ней бревно над ямой с жижей, снова пни, опять полоса. Джим в смятении посмотрела на Алисию. Девушка тут же протянула руку и, погладив её по плечу, ободряюще улыбнулась.

Ректор Цитариус подробно рассказал участникам, что они должны делать на каждом из этапов. Джим вдруг поймала себя на мысли, что это правильно, честно — что они все в равных условиях, независимо от достигнутых за год успехов. Джим мысленно уговаривала себя, что ничего страшного не случится, если она не пройдёт отборочный этап, но она поневоле оценивала тех, с кем будет в одной команде. Кто‐то вдруг спросил: «Для чего все эти глупости? Мы без ваших ям с грязью знаем, кто здесь лучший». На что получил ответ: «Вот сейчас и посмотрим». На вопрос ответил Адагелий, впрочем, на площадке собрался весь преподавательский состав. «Видно, и правда зрелище ожидается грандиозное», — подумала Джим, разыскивая глазами среди зрителей Арникуса, но смогла увидеть только юношей‐выпускников этого года, они стояли по всему периметру вокруг площадки. «Это, наверное, на тот случай, если соревнующиеся решат разбежаться». Джим усмехнулась.

— Если кто‐то один из вашей команды не успеет уложиться в отведённое время, все заново возвращаются к старту, и так до тех пор, пока все вместе не придёте к финишу, — строгим голосом завершил речь Цитариус Инарион и повернулся к выпускникам: — Вы не могли бы продемонстрировать, как всё это должно выглядеть? — Выпускники охотно сорвались с мест. — Нет‐нет, такого количества не нужно. Достаточно троих.

Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. В конце концов, к дорожкам направились Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия! С трибун звучали восхищённые женские голоса.