Давным-давно… – 1. Обрести себя

Поднялась и направилась к бревну. Точнее, брёвен было несколько, они как мостки были перекинуты через ров с чем‐то вязким и жидким. Джим осторожно взбежала на бревно, развела в стороны руки и, балансируя, начала продвигаться мелкими шажками. «Ничего страшного. Даже если упаду, то не разобьюсь. Там мягко. Мокро. Грязно». Не удержалась и посмотрела вниз. В вязкой жиже кто‐то копошился, с усилием подтягивался по скользким отвесным краям и снова срывался вниз. Джим прошла бревно до конца, осторожно спустилась с него и побежала к яме, к тому краю, где кто‐то так отчаянно пытался выбраться. Легла, свесилась вниз, протянула руки и крикнула: «Хватайся!»

Арникус подался вперёд и закричал с трибуны:

— Нет, малыш, нет, не делай этого! Он тебя сдёрнет вниз!

Но Джим не слышала его.

Бедолага поднял голову и хотел уже ухватиться за её руки, но вдруг соскользнул обратно. Это был Ранар. Он прекратил попытки вылезти и просто держался за край, чтобы не погрузиться ещё глубже.

— Ну же! — позвала его Джим. — Хватайся. Я смогу.

— Уйди, — юноша даже не поднял головы, — прошу!

— Хватайся! — закричала она. И вдруг в каком‐то отчаянии добавила: — Ты не понимаешь!

«Если отступил — значит, потерял навсегда».

— Хватайся, говорю!

Ранар поднял голову и какое-то время вглядывался в её лицо, а потом изловчился и вцепился в её руки. И Джим начала медленно сползать. Юноша тут же отпустил её, но она сама в него вцепилась.

На трибунах стало очень тихо. Все видели, кто толкнул Джим в спину, все видели, кто оставил её внизу возле стены, и сейчас все с замиранием сердца смотрели, как она медленно сползала в яму, пытаясь ему помочь.

Дориана свалилась со стены, приземлилась неудачно, прихрамывая, поплелась к бревну. И тут она увидела Джим. С воплем «держись!» побежала к ней. В миг, когда Джим скользнула вниз, Дориана прыгнула и схватила её за ноги.

— Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться. — Дориана потянула Джим на себя за ноги и начала съезжать сама. — Вот спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? — Снова дёрнула и оказалась ещё ближе к краю. — Кого хоть ты на этот раз спасаешь? — Дориана глянула вниз и присвистнула: — Да уж, тебя жизнь никогда ничему не научит. Что? Что ты там бубнишь?

Джим из последних сил держала юношу и как заведённая повторяла: «Если отступил — значит, потерял навсегда».

— Тьма меня забери! — Дориана сползла ещё больше. — Эх, а как день хорошо начинался!

И они рухнули.

Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него). Сильные руки выдернули её наверх.

— Утопни мне ещё тут, — Дориана одной рукой поддерживала её над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.

В этот момент кто‐то вцепился в плечи Джим и потянул наверх. Все трое «утопших» подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.

— Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! — Сиор тихо смеялся.

— Неужто присоединиться решили? — спросила Дориана довольным голосом.

— Как‐нибудь в другой раз. — Сиор вытянул Джим, посадил рядом с собой на землю.

Джим выплюнула комок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.

Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу! Просто загляденье. Кажется, кто‐то даже хлопал. А может, Джим это всего лишь показалось?

По причине исключительной чумазости, их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок. Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. Задержались и Виттор с Алиаром. Свой пост возле барьера оставили Кассиан и Харон, да и вообще, к ним со всех сторон двигалось много народу.

— Горжусь тобой, малыш, — мягко сказал Арникус, при этом недобро глядя куда‐то за её спину. Потом его взгляд скользнул по чумазой Джим: — Тебе не помешало бы помыться.

Джим рассмеялась и побежала в корпус. Арникус проводил её взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и даже не сделал попытки подняться, а рядом стояли Дориана и остальные ребята, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошёл к Ранару и сам поднял его с земли — за шкирку, как котёнка.

— Я бы мог убить тебя, но раз этот ребёнок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что‐то смог в тебе разглядеть хорошее. — Он отшвырнул парня от себя. — Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь. — Вампир отвернулся и пошёл на своё место на зрительской трибуне.

А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил: «Я не доверил бы тебе свою жизнь».

Джим промчалась по коридору, забежала в башню, на лестнице до икоты перепугала пару человек из обслуживающего персонала, залетела к себе в комнату и закричала, перепугавшись до демонов собственного отражения в зеркале. Набрала чистых вещей и помчалась в душевую, по пути туда перепугала ещё парочку зазевавшихся встречных. Развеселилась.