Даже хороших драконов наказывают

— Фредрик? Теперь и у тебя есть Ф? Я пытался убедить матушку дать мне одного вечность! — он нахмурился. — Может, стоило пойти в Совет.

— Нет, тебе лучше на твоем месте, — Джулиус подавил дрожь от мысли о его быке-брате, бушующем среди фарфора, который напоминали утренние переговоры. — И я не «получил» Ф. Он просто помогает мне.

— Да, — Джастин закатил глаза. — Как и та девчуля не твоя смертная.

Джулиус не мог тратить оставшиеся несколько минут, исправляя ошибки в мыслях Джастина, так что он отложил это на потом и сменил тему:

— Ты тоже хорошо выглядишь, — сказал он, окинув брата взглядом.

Как он, Джастин был одет как воин, но куда практичнее, доспех был современнее. Хоть он был сделан в стиле древнего костюма Джулиуса, он был из черного кевлара и пластин из баллистической стали, а не из золота и перьев. Его короткие волосы были убраны назад за военного вида гарнитурой дополненной реальности, а спину закрывал огромный Клык Хартстрайкера, который он носил, гордо повесив ремень на плечо, для легкого доступа.

Комбинация была чем-то между продвинутым наемником и мечником из фэнтези, и это объясняло, почему Джастин был так рад. Но, хоть Джулиус ценил визит, он не знал, почему Джастин пришел к нему.

— Я думал, мы увидимся в тронном зале?

— Все остальные увидятся в тронном зале, — заявил Джастин. — Потому я тут. Как твой рыцарь, я должен тебя сопроводить.

Джулиус моргнул.

— Мой что?

— Твой рыцарь, — повторил его брат. — Твой телохранитель, как Конрад для матери. Я всегда хотел работу, но думал, что придется ждать, пока Конрад умрет, а тут подвернулся такой шанс. Теперь у нас две главы клана! — он широко улыбнулся. — Проблема решена.

— Не хочу портить праздник, но я не глава клана, — напомнил Джулиус. — Я в Совете, и это на пять лет. Мне не нужен рыцарь.

— Конечно, нужен, — сказал Джастин. — Ты давно был внизу? Все Хартстрайкеры мира набились в гору, как сардины, и они в плохом настроении. Ты не смог бы даже продолжать работу в СЗД, не попадая в смертельную опасность раз в неделю. Думаешь, я поверю, что ты справишься с теми драконами сам? — он фыркнул. — Ты не продержишься и десяти секунд.

Это было правдой, но:

— Мне не нужен телохранитель, — сказал Джулиус. — У меня есть это, помнишь? — он коснулся своего Клыка, который Фредрик привязал к его поясу. — Он остановит любого в семье, если они подумают навредить мне.

— Только если ты его касаешься, — рявкнул его брат. — И он не защищает от не Хартстрайкеров, — он покачал головой. — Смирись, ты станешь важным. То есть, мишенью. Если не хочешь постоянно сжимать свой меч, тебе нужна помощь, то есть, я, — он усмехнулся. — Смирись, братишка. Я делаю это для твоего же блага.

Скорее для своего эго. Но, хоть Джулиус был уверен, что Джастин придумал идею с рыцарем, чтобы выделяться и выглядеть жутко и важно, как его кумир, Конрад, он невольно ощущал тепло. Эгоистичное или нет, предложение Джастина о защите было выражением поддержки, и, как Джулиус начинал понимать, это нельзя было принимать легко. Он все еще не считал рыцаря необходимым — он не понимал пока всех способностей своего Клыка, хотя то, что он не дал Бетезде напасть на Свену утром, придавало уверенности — но то, что Джастин прикрывал его спину, успокаивало, и дело было не в физической защищенности. Он улыбнулся в ответ.

— Спасибо, Джастин.

Его брат кивнул.

— Я добавлю это в твой счет. Нам все равно надо начать новый, ведь я взорвал все твои старые долги в СЗД.

— Что ж, надеюсь, тебе не придется ничего делать, — сказал Джулиус. — Я…

— Что значит, не придется? — завопил Джастин. — Я надеюсь, что кто-то попытается тебя убить, чтобы я надрал ему зад при всем клане. Истории обо мне, бьющемся на равных с Конрадом в тронном зале — хорошее начало, но все знают, что он был тогда под контролем Эстеллы. Публичная дуэль — то, что нужно, чтобы поднять репутацию после бреда с конфискацией меча на прошлой неделе.

— Никто не попытается меня убить, — твердо сказал Джулиус. — Запугать, да, но не убить. Весь смысл новой системы выборов — сделать так, чтобы никому не нужно было убивать других ради власти. Убив меня, они только получат то, что кому-то придется занять мое место Клыка, а ни один жаждущий власти дракон не станет убивать ради такого.

— Кроме той части, где многие жаждущие власти драконы не считают убийство чем-то сложным, — прорычал Джастин. — Ты пытаешься многое изменить. Для тех, кому нравится то, как было при Бетезде, ты — помеха, а помехи убирают.