Даже хороших драконов наказывают

— Было больше, — возразил Джейкоб, придвигаясь. — Если бы мы не старались подавить тебя, ты не научился бы так хорошо скрываться, матушка не выгнала бы тебя, и все это не случилось бы, — он сверкнул острыми белыми зубами. — Можно сказать, что мы сделали тебя важным и сильным драконом, какой ты сегодня.

Вся группа кивала, словно это было логично, Джулиус глазел на них. Ему стоило такое ожидать. Он еще не видел примера сильнее, чем этот, но искажение реальности было нормальным курсом для его кладки. Он был на дне Дж, но все Дж были на дне Хартстрайкеров. Если заявление, что они повлияли на его нынешнее положение, придавало им уважения в клане, они не угомонятся, пока не раздавят Джулиуса грудой их новой важности.

Но, хоть часть него была возмущена, что они думал, что он простит и забудет драконов, которые сделали его детство адом, удивительно большая часть него уже это сделала. Он еще злился на то, что они сделали, наверное, всегда будет, но это было сделано. Все детские пытки были в прошлом, и Джулиус был не таким драконом, какого их мать выгнала с горы. Он был просто рад, что его родня хотя бы так поддерживала его, а не придумывала новые способы унизить его.

Но, хоть они ожидали, что он упадет на землю от благодарности из-за их поддержки, Джулиус провел черту на благодарности. Не важно, как они пытались выкрутиться, он не будет благодарить их словами за годы насилия. К счастью для всех, Иен пришел на помощь, вытащил Джулиуса из круга Дж и повел его к пустому столику впереди комнаты, только там были свободные места в столовой.

— Спасибо всем, что приняли мое приглашение, громко сказал он, пока все Дж, которые говорили с Джулиусом, спешили на свои места. — Мы все гордимся тем, чего достиг Джулиус. Он один из всех Хартстрайкеров смог свергнуть Бетезду. Теперь наша очередь строить на его успехах и закрепить нашу власть на века.

Он сделал паузу и ждал, но не нужно было. Как только он сказал о власти, все драконы в зале умолкли и стали слушать со вниманием охотника, выслеживающего добычу. Даже Х в конце зала смотрели на Иена, словно он был важнее всех в комнате. Судя по свету в его темных глазах, ему это нравилось.

— Это наш шанс, — серьезно сказал он, голос был наполнен предвкушением. — С момента нашего рождения мы, низшие кладки, были на дне клана, подчинялись прихотям драконов, которые были великими, просто потому что родились раньше нас. Все наши жизни нам говорили, что единственный путь к власти лежит через драконов, которые выше нас, и даже так, даже когда мы побеждали, наша награда была чуть более лучшей формой службы Бетезде.

Комната зарычала. Не громко, но раздражение и подавленный гнев множества драконов были жутким звуком. Иен кивнул.

— Знаю, — сказал он. — И я злился. Мы — драконы. Мы родились, чтобы получать власть, но должны ждать. Выжидать и мириться с семьей, пока мы не найдем шанс пробиться через драконов над нами. Драконов, которым дали власть из-за их рождения. Слишком долго власть в нашем клане — величайшем клане драконов в мире — определялась возрастом, размером и нашей способностью льстить эгоизму Бетезды. Теперь, благодаря нашему брату, все изменилось.

Он сжал плечо Джулиуса, пальцы впились, как когти.

— Есть идиоты, которые зовут Совет Джулиуса не драконьим. Что справедливое состязание между драконами против нашей природы и гордости. Но мы знаем лучше. Мы знаем, что дракон измеряется не его огнем или размером, ведь нет силы мощнее той, что нужна, чтобы дожить до старого возраста. Любой дурак может скрыться в пещере на века и вырасти, но только настоящий дракон, смелый дракон, может подняться к власти лишь с помощью того, что тут, — он постучал свободной ладонью по своей голове. — Ум, хитрость, способность строить планы — эти черты делают нас сильными, они не связаны с возрастом.

Все вокруг кивали, и Иен перешел к решительному удару:

— Завоевание уже не требуется. Время огня прошло. Сегодня истинно сильные драконы те, которые понимают, как использовать и манипулировать человеческими системами. Как накопить деньги, власть и связи, от которых крутится современный мир. При старой системе эти черты были бы на дне, как наши имена, но, — он усмехнулся Джулиусу, — созданием Совета, который избирается голосованием, наш брат пробил нам путь к вершине. Нам не нужен возраст, не нужен огонь, не нужно сражаться и убивать ради власти, как звери. Нам нужно то, что у нас, младших драконов, всегда было в достатке: наша хитрость и дерзость, чтобы ее использовать. Годами мы позволяли Бетезде обращать эту силу против нас, сталкивая нас, чтобы мы никогда не стали достаточно сильными, чтобы обернуться против нее. Теперь это изменилось. Теперь, не пролив ни капли крови, мы можем получить контроль над кланом.

Несколько Дж начали хлопать, но Иен не закончил: