Дебиземия

– Вы зря, – хотел сказать, что зря их подозревают в грабежах, но получил увесистый подзатыльник. Саданулся лбом о стоявший перед ним ствол дерева, икнул, обхватил его руками, едва удержался на подогнувшихся ногах: – М-м-мы н-не те, за к-кого вы на-нас приняли, – выговорил, заикаясь.

Третий воин, отвесивший подзатыльник, был со сломанным кривым носом и массивной отвисающей нижней челюстью, вдогон влепил Володьке по уху:

– Сказано, заткни пасть, тупая кошачья морда! – Подергал ущербным носом, глубоко в себя втянул воздух и с отвращением поморщил некрасивое лицо, очевидно, Володькин запах ему не понравился.

В ушах у Лугатика пронзительно зазвенело, он умолк, не выпуская из рук ствол дерева.

А четвертый воин с бельмом на выпуклом глазу и острыми длинными скулами прорычал:

– Ну, жуперы, топайте, лесные вонючки! Проспали свою удачу, губошлепы, лисьи уродины! Теперь узнаете, что кошачьи и собачьи морды – лучшая жратва для крыс-каннибалов, – он протяжно зевнул, хватанул запахи Луга-тика и копьем подтолкнул.

Раппопет, за ним Лугатик двинулись по лесу за воином с деревянным лицом, двое шли по бокам, четвертый – сзади. У колючих кустов передний воин свернул налево и метров через десять вывел на хорошо наезженную и утоптанную дорогу. За поворотом разнесся скрип колес и голоса деби. Людей остановили. Скоро из-за поворота выехали всадники, за ними – повозка, запряженная цугом, с большим круглым высоким металлическим чаном на ней. Следом за повозкой показалась вторая партия конных. Воин с деревянным, удлиненным книзу лицом доложил подъехавшему наезднику:

– Вот, отрядник Друм, жуперы, в кустах застукали ежовое отродье! Сонных прихватили, свернулись клубками, как бесхребетные лесные змеи, зарылись в траве, как подлые лесные ежи! Поживиться собирались, гнусные отродья. Может, нас выслеживали, хвосты змеиные! Вовремя мы их накрыли!

Отрядник Друм, очень широкий в плечах, с обрубленным кончиком носа на вытянутом вперед лице, похожем на грызуна, внимательно оглядел Раппопета и Лугатика.

Люди даже представить не могли, о чем тот в этот момент думал, то ли о том, что с жуперами ему уже приходилось иметь дело и он обычно распознавал их по особенному виду, то ли о том, что у людей вид и запах был иным.

Друм колебался, его чутье не угадывало в них жуперов. А когда чутье не срабатывало, отрядник терялся и начинал беспокоиться. Между тем Друм никому никак не показывал своих сомнений, грубо потребовал:

– Признавайтесь, кого выслеживали? На крыс охотитесь на дороге?

– Да мы даже не знали, что рядом дорога, отрядник! – качнулся к нему Лугатик, не очень надеясь, что удастся что-то объяснить, ибо сам себе не мог объяснить, как очутился тут. – Мы никогда здесь не были раньше. Никого не выслеживали. – Вытер тыльной стороной ладони пот со лба. – На кой нам крысы, Друм, крыс нам еще не хватало для полного счастья!

– Ты хочешь, чтобы я поверил тебе, злой коварный лис? – недоверчиво скривил губу Друм и чуть тронул с места лошадь, наезжая ее грудью на людей. – Я вижу, ты не любишь крыс, кошачий выродок! – В голосе появилось зловещее шипение, воины из-за спины отрядника сыпанули проклятьями на головы жуперов. – Боишься крыс-каннибалов? – Лошадь давила Володьку.

– Их в Дебиземии все боятся, – отвечал Лугатик и пятился, наступая голыми пятками на пересохшие дорожные колдобины, но при этом не замечал, как рытвины больно врезались в подошвы.

Отрядник чуть натянул повод, придерживая лошадь, и со странной сочувствующей интонацией в голосе проговорил:

– Им приходится выживать, когда морят голодом. Крысы беззащитны. Единственные друзья у них это их зубы и мозги.

– Разве нужны мозги, чтобы поедать друг друга? – недоверчиво сузил глаза Лугатик. – Все просто. Выживает сильнейший.

– Стая сама принимает решение, как ей выживать! – Друм по-звериному дернул обрубком носа. – Тебе, собачьему выродку, этого не понять. Вы, жуперы, глупы и опасны, как змеи.

– Мы не жуперы, – обронил Володька, жалея уже о том, что ввязался в диалог, – мы посланцы к презу Фарандусу из дальней державы. – Кинул взор на Раппопета, прося бегающим взглядом, чтобы приятель поддержал.

Но Андрюха насупился и краем рта негромко цыкнул:

– Завязывай, не распинайся! – Отнял ладонь от плеча и стал заворачивать рукав рубашки.

Тогда Лугатик набрал полные легкие воздуху и громко выдохнул:

– Мы ищем дорогу к презу Фарандусу!

Реакция отрядника последовала сразу, эту реакцию можно было ожидать, тем более что у людей уже имелся опыт, однако вовремя Лугатик не подумал об этом. Друм взорвался:

– Вы – терры! Всех терров скармливают крысам-каннибалам! От вашего мяса уже оскомина у крыс! – Бросил дикий взгляд на деревянное лицо воина. – Связать!

Мгновенно в руках воинов появилась веревка, и Андрюха с Володькой – руки по швам – были спутаны от плеч до пояса. Столбами стояли на обочине под высоким деревом, раскинувшим далеко в стороны длинные ветви с густой зеленой листвой.