Дед Мороз переходного возраста

Женя закашлялась от удивления – раньше он ничего не говорил, кроме своего имени.

– Когда ты говорить научился?

– В детстве, лет сто назад.

Женя ахнула.

– Тихо, – шикнул гном. – Подсади меня.

Девочка взяла гнома на руки. Он указал на маленькое отверстие, вроде замочной скважины.

– Что там? – прошептала Женя.

– Конфету, – скомандовал гном.

– Нет!

Женя ещё не отошла от наглости Клима, а маленькая ручка в красной рукавичке размахнулась и засветила ей прямо в глаз.

Было не больно, но обидно. Глаз заслезился и зачесался.

– Сдурел?

– Конфету давай, – напомнил гном.

Ворота открылись, и над ними нависла чёрная фигура.

Максим водрузил ком на верхушку крепости. Окинул взглядом кривенький полукруг из снежных комьев. Снеголёт прекратился. Стоял безветренный вечер. Максим вдыхал его и наслаждался. Но тут Моро взвизгнул, дёрнул поводок и рванул в крепость.

– Что такое? – Максим бросился за ним.

Щенок стал рыть снег в середине постройки. Маленькие лапы работали удивительно быстро, и вскоре Моро весь погрузился в ямку.

Максим накрутил поводок на руку и слегка дёрнул, но малыш даже не выглянул.

– Моро!

Мальчик подошёл к ямке, поводок дёрнулся, он оступился и упал. Падал долго, а вокруг совсем стемнело. Он снова потянул зажатый в кулаке ремешок.

– Моро.

Послышалась возня, поводок дёрнулся в ответ. Максим пополз вперёд.

Задёргало сильнее и чаще, а потом замерцал огонёк. Максим полез дальше в надежде догнать Моро.

Щенок ждал его в слабоосвещённом помещении, похожем на подвал. Не дав мальчику осмотреться, Моро рванул вверх по лестнице, что пряталась за углом. Они бежали по коридору. Максим понятия не имел, куда, но Моро, похоже, знал прекрасно. Мальчик едва успевал за любимцем, пока за очередным поворотом не показались огромные тени. Максим потянул поводок, собираясь увести Моро обратно, но щенок рванулся и с диким лаем кинулся на неизвестных. Стены сотряслись от визга, заполнившего сознание Максима, коридор и весь мир. Максим прикрыл собой Моро, уверенный, что стены сейчас обрушатся на них.

Фигура с металлическим скрежетом подняла Женю за капюшон.

– Конфету? – пискнула Женя.

Фигура скрипнула второй рукой и схватила сладость, выпустив жертву. Женя рухнула в снег, а фигура проглотила шоколад. Руки её тут же упали вдоль тела.

– Сработало! – обрадовался гном. – Вытолкни её за дверь.

Женя послушно выставила фигуру. Руки замёрзли от прикосновения к холодному металлу.

– Запри!

Женя задвинула засов, а гном уже бежал ко входу во дворец.

– Кто это? – прошипела Женя.

– Ёлка-страж.

– Кто?

Гном остановился у входа, осмотрелся, юркнул в тёмную нишу под козырьком и поманил за собой девочку.

– Ёлка-стражи охраняют Новогоднюю канцелярию. Они по всем этажам шныряют.

Женя переваривала информацию: что за канцелярия такая, и как они сюда попали.

– Они роботы? – вопрос вырвался сам собой.

– Механизмы.

– А зачем им шоколад?

– Кажется, он снимает чары.

Женя совсем запуталась. Но гном не собирался ждать, пока она во всём разберётся, и засеменил в дальний угол зала, там была дверь. Внутри дворец не был ледяным, но здесь явно не пользовались отоплением.

Гном поскакал вниз по лестнице. Они долго спускались, затем шли по слабо освещённому коридору. Мимо мелькали закрытые двери, но они всё шли и шли. Наконец, гном остановился.

– Морозница, – Женя выпустила облачко пара, читая табличку над дверью.

Гном навалился на дверь, а Женя приготовилась услышать скрип. Но голову её взорвала сирена. Она истошно гавкала. Женя завизжала. Гном вцепился в её ногу. Кто-то выпрыгнул из-за угла.

Лай стих, визг прекратился. Мир вернулся к тишине, и только сердце било Максима прямо по голове. Правда, изнутри. Он осмотрелся. Перед ним стояла перепуганная девочка с прилипшим к штанине игрушечным гномом. Моро копошился под Максимом, стараясь выбраться.

– Ты кто? – гном приблизился к Максиму. – Мальчик? А это кто? Пёс?

– Не пугай людей, – девочка отодвинула гнома и протянула руку Максиму. – Я – Женя, а это – Клим. Ещё недавно он только лопал шоколад, а теперь ещё и говорит.

– Максим, – сказал мальчик, поднимаясь. – А это – Моро.

Дверь отворилась. Из-за неё торчала кудрявая голова в жёлтом колпаке.

– Вы кто такие?

Все замерли. Первым очухался гном.

– Проверяющие. Новогодняя комиссия.

Кудрявый осмотрел всех критическим взглядом и улыбнулся.

– А-а, вы к конкурсу прибыли? Прошу сюда.

Клим первым вошёл в комнату и деловито осмотрелся. Женя, Максим и Моро семенили за ним.

– Я – Карл, – представился кудрявый. – Смотритель Морозницы.

Он был похож на гнома, только без бороды и совершенно точно не игрушечный. Вполне себе живой гном в колпаке и клетчатых штанах, натянутых на круглый живот. Лицо с длинным носом, покрывали веснушки. Да, это был молодой гном.

– Ну-с, – начал Клим. – Как обстановка?

– Да, сами знаете, господин.

– Камиль, – представился гном и предостерегающе посмотрел на Женю.

– Жанна, – девочка протянула смотрителю руку.

– А я – Ма…

– Марат, – перебила Женя.

– Ма… – снова начал мальчик, но Женя наступила ему на ногу и повторила, что он Марат.

– Так себе обстановка, господин Камиль, не от хорошей ведь жизни конкурс устроили.