Дед Мороз переходного возраста

– Маскарад не удался, – ухмыльнулся канцлер. – Унести прочь!

Он щёлкнул пальцами, появился ёлка-страж и унёс клетку.

– Нет! – кричали ребята, а Моро лаял что было сил.

– Молчать! – приказал канцлер.

Все затихли.

– А теперь по одному.

– За что вы его в клетку? – голос Жени дрожал.

– За побег, – пояснил канцлер. – Он оставил свой пост и должен понести наказание. А если учесть последствия – даже двойное.

– Он не сбегал! Его прогнали.

– О чём это вы?

– Его околдовали и подложили мне под ёлку.

– И кому же это нужно? – скривился волшебник.

– Это и нам интересно, – Женя всхлипнула.

– И что вы намерены делать? – прищурился канцлер.

Женя собралась было что-то сказать, но лишь беспомощно посмотрела на Максима.

– Мы не придумали, – сказал он, – но уверены, что Клим не вернулся бы сюда, если бы сбежал сам.

– Точно, – подтвердила Женя. – Зачем возвращаться туда, откуда сбежал?

– Может быть, ему там не понравилось, – пожал плечами канцлер.

– Нравилось! – Женя едва не плакала.

– Нужно во всём разобраться, а пока пусть посидит под присмотром. Если он в опасности, ему же и лучше. Но что мне делать с вами?

– Мы хотим помочь, – сказал Максим.

– Помочь можно. А если вам и впрямь стать новогодней комиссией?

– Как это? – переглянулись ребята.

– Вы будете членами жюри на конкурсе Деда Мороза, – засиял канцлер. Вы – дети, ради вас Дед Мороз и задуман, вам и выбирать.

От его улыбки ребятам стало не по себе.

– Так вот что за конкурс! – понял Максим.

– Но ведь у вас есть Дед Мороз, – напомнила Женя.

– Вы его видели? – вздохнул канцлер.

– Только спящим, – признался Максим.

– И как он вам?

– Он не очень привычно выглядит, – признала Женя, – но и у него должен быть шанс.

– Он не готов! – прогремел канцлер.

Он вновь протёр лысину ёлочным лосьоном и сделал серию глубоких вдохов и выдохов.

– Да тихо, Моро, – Максим прижал щенка к себе.

– Поговорите с ним, и сами убедитесь, – предложил канцлер.

– С удовольствием! – вызвалась Женя.

Максим кивнул.

Ребята вновь стояли перед Карлом.

– Прошу, – пригласил он. – Как прошла встреча с канцлером?

– Незабываемо, – буркнула Женя.

– Откуда вы знаете, что мы были у него? – спросил Максим.

– Я боялся, что вы заплутаете в наших коридорах и предложил канцлеру прислать для вас провожатых, сам-то я не могу отлучаться отсюда.

Ребята переглянулись.

– Спасибо за заботу, – фыркнул Максим. – Нам бы с Дедом Морозом повидаться. Он спит?

– Он ждёт вас, прошу.

Молодой Мороз выглядел всё так же, разве что у прыщика появился сосед на лбу.

– Рад видеть вас, друзья. Присаживайтесь.

Ребята сели на скамью.

– Спасибо, Карл, можешь идти, – Мороз отпустил смотрителя. – Вы ведь друзья?

Ребята кивнули.

– Честно говоря, наши друзья – ваши друзья, – попыталась объяснить Женя, но сама поняла, как запутанно это прозвучало. – Мой гном Клим привёл меня сюда.

– А меня – мой щенок, который должен быть вашим, – добавил Максим.

Ребята рассказали, что произошло с ними и с Климом.

– Это моя вина, – расстроился Мороз. – Я вызвал его сюда своей магией.

– Вы?

– Да, я. Здесь кто-то очень не хочет, чтобы я приступал к своим делам, и я не знаю, кому доверять, – зашептал Мороз. – Я помню, что у меня был преданный наставник, но потом он исчез. Мне сказали, что он покинул меня, но я верил в его преданность.

– Он предан вам, – подтвердила Женя. – Его заколдовали и выселили из канцелярии. А сегодня он услышал зов и вернулся.

– И Моро тоже, – вставил Максим, – я еле угнался за ним. Он должен был стать вашим ездовым псом. А стал моим щенком. Только он не может рассказать, как попал ко мне, а это многое бы прояснило.

– Молодец, малыш, – Мороз погладил щенка, а тот лизнул его пухлую ладонь.

– Мы хотим помочь! – сказала Женя. – И вам, и Климу. Мы знаем про конкурс, про то, что вас не допускают к работе. Говорят, вы не готовы, не созрели и всё такое.

Мороз приуныл.

– Да, канцлер запретил мне работать в этом году.

– А вы хотите?

– Конечно, хочу! Это моё место в жизни! Если я не стану Дедом Морозом, то кем же мне быть? Я должен бороться за свою мечту.

Мороз топтался по полу, а на кончиках его пальцев сверкали зелёные искры.

Ребята прижались друг к другу. Неужели, канцлер прав?

Мороз плюхнулся на соседнюю скамью.

– Простите, я так эмоционален в последнее время. Но я готов быть ответственным. А мне и шанса не дают. Я уже теряю веру в себя.

– Вам нельзя! – заявила Женя. – Как же дети будут верить в вас, если вы и сами не верите?

– И точно, – вздохнул Мороз.

– А правда, что вы ходите на руках? – спросил Максим. – И мопед хотите? Мопед – это круто! Я тоже хочу.

– Вот! И я говорю – сани устарели, надо смотреть вперёд! – Мороз повеселел. – А на руках я хожу, чтобы вестибулярный аппарат тренировать. Летать по небу с мешком подарков не так уж просто, надо готовиться.

– Очень разумно! – согласилась Женя.

– Мне так важна ваша поддержка.

Он сгрёб ребят в охапку и сжал в объятиях.

– Мы попробуем уговорить канцлера допустить вас до работы, – сказал Максим.

– Думаете, он вас послушает?

– Он сказал, что нам выбирать, ведь мы – дети, и предложил стать судьями на конкурсе.

– Так вот почему он и мне предложил! – вздохнул Мороз. – Считает меня ребёнком.