Дейлекронт: дитя чернильной течи

– Если бы вы смогли пойти на такое, то это бы спасло наше положение.

– Разумеется, я добродушный человек. Сойдёмся на таких условиях – пять рабов на одного воина.

– Это безумие! – вскричала Джелен, которая скрывалась в качестве харона.

– Кто это? Неужели это был женский голос? Кто посмел пустить сюда женщину? – завозмущался Хаартай.

Один из стражей подошёл к ним и стал искать миловидное лицо девушки среди иноземных гостей. Когда он грубо схватил бедняжку за руку, то та застонала от боли.

– Выведете её.

Джелен отчаянно пыталась вырваться из сжатой как клешни ладони. Страж волочил девушку за собой почти через половину зала, а после выбросил за дверь и снова затворил её.

– Пять? – недоумевал Сотар. – Вам не кажется, что это не совсем равноценно?

– Как раз о ценности, спора не должно возникать. Каждый мой воин стоит восемьсот никелей золота. Если у вас есть деньги, то можем обойтись без бартера.

Царь молча опустил голову.

– Так я и думал. Ну, что же. Вы можете подумать над моим предложением. В любом случае, я рад, что вы почтили нас своим визитом.

Сотар хотел попросить о союзе. Настоящем союзе. Но для него это словно преклониться перед Хаартаем. А если тот откажет, то он будет не только без помощи, но и с растоптанной в грязи честью.

Джелен оскорблённо вышла из дворца через боковой проход. "Да как они смеют", – возмущалась она про себя, жалостливо касаясь пальцами больного места на руке. Скачущий всадник вдалеке приковал внимание девушки. На нём была диковинная одежда, совсем не такая как у коренного населения. Он был тепло одет. "Это гонец", – подумала она. Джелен вновь зашла во дворец и пошла к центральным воротам, предвосхищая его появление там. Стражи стояли лишь снаружи. Она тихо подошла и аккуратно прислонилась к воротам. Тяжёлое дыхание всадника доходила даже до слуха девушки.

– Я Велерман из Фура, – сказал он и перевел дыхание. Крутая лестница, которую он преодолел за считанные секунды, дала о себе знать. – Мне приказано доставить важное сообщение царю степных земель.

– И что это такая за срочность, раз ты даже не можешь дышать из-за этого? – ухмыльнулся Вхалаастр.

– На Нильшерт напали.

– Неужели? И кто же?

– Северяне.

Стражи переглянулись между собой.

– Конечно, это действительно стоило тех усилий, чтобы добраться сюда. Немеф, отведи этого молодого гонца к Сотару.

Ворота открылись, и огромная дверь заслонила Джелен от взглядов вошедших. Когда они вновь стали закрываться, то девушка увидела их уходящие вдалеке коридора силуэты. Спешные шаги девушки следовали за ними. Немеф открыл перед гостем дверь в пустую комнату.

– Он здесь? – спросил Велерман и сделал неуверенный шаг вперёд.

Перед глазами была лишь темнота и смутные очертания предметов мебели. Немеф стоял позади него и тихо вытащил короткий клинок из ножен, свисающих на кожаном ремне. Лезвие коснулось мягкой кожи и проскользило по шее. Кровь стала фонтаном лить из рассечения. Стражник толкнул захлёбывающегося гонца в спину и тот упал на пыльный пол. Джелен ужаснулась и стала осторожно пятиться назад. Если он её увидит, то девушку будет ждать аналогичный конец. Ноги дрожали от страха. Немеф закрыл дверь, чтобы никто не заметил труп. Ночью он уберет тело без всяких свидетелей. Девушка ударилась головой о лампу, и она полетела вниз, с треском разбившись на маленькие осколки. Стражник повернул голову и увидел, как Джелен испуганно побежала от него. "Она всё видела", – тут же проскользнула мысль в его голове. Немеф точно знал, что она сообщит увиденное Сотару. Однако он спокойно смотрел девушке в след и не пытался догнать.

Джелен остановилась, чтобы отдышаться. Она постоянно смотрела бешеными глазами в конец коридора. "Неужели он отпустит меня?". Девушка судорожно пыталась достать из кармана сложенный лист. На нём было написано одно лишь слово, которое она перечитывала вновь и вновь, чтобы запомнить. Никто не должен увидеть это, если её поймают. Уже невозмутимыми шагами Джелен стала идти в покои. Пока никто ничего не знает, ей не за чем привлекать внимание своим странным поведением. Комната была пуста. Все хароны сопровождали царя на его аудиенции. Девушка зажгла свечу и поднесла записку к крохотному огоньку. Бумага загорелась и Джелен бросила её на пол, чтобы та беспрепятственно превратилась в пепел. Подошвой обуви она стала растирать остатки золы по комнате.

Дверь в царские покои вновь отварилась без стука. Сотар повернул голову и, увидев, надоедающую гостью, возмущённо заявил:

– Да сколько можно?!

– Послушайте меня, – начала нервно Джелен.

– Что на этот раз?

– Вам надо скорее уходить отсюда.

– Почему?

Царь увидел первобытный страх в глазах девушки.

– Они убили вашего гонца.

– Гонца?

– Версах напал на Нильшерт. Вас обманом выманили из столицы, чтобы город потерял обороноспособность. Хаартай с ними заодно.

Взгляд Сотара начал потерянно брести по комнате. "Как такое могло произойти? Неужели я смог повестись на такую уловку. Мидек… Он знал? Нет, нет… Откуда? Разве что, он тайно от меня переписывался с Хаартаем…? Безумие!".