Декоративка

Казнить-то нас, конечно, могут… Но тут уже соломки не подстелешь, ведь никому нет доверия: могут клиенты сдать, могут конкуренты насолить, а могут и сверху прижать… Что поделать? Бизнес — это всегда риск. Тем более такой пикантный!

Глава 20

У меня были большие планы: я хотела не только продавать уже готовые «запрещенные картинки», но и рисовать на заказ все, что захотят потенциальные заказчики. Народ в этих местах дремучий и суеверный, так что я предложила Зену еще и заняться изготовлением талисманов с изображением когтей гуи, глаз змеев, солнца: я бы рисовала эскизы, а желтоглазый бы по ним вырезал из дерева собственно сами талисманы. До конца месяца было еще далеко, и я надеялась, что мы с Зеном успеем сработаться, и он снова купит меня на следующий месяц… хотя, конечно, уверенности у меня не было.

Да, планы у меня были большие… Да только вот разрушились они в один момент. Мрачные предсказания Тредена сбылись очень уж быстро — на следующий же день после того, как мы явились в едальню.

Треден едва успел уйти, и мы ждали своего первого клиента. Но вместо него пришли ни-ов и ведун. Ни-ов остались снаружи, а вот Шариан — мерзкая рожа! — зашел внутрь, не спросив позволения. Зен явно не был рад появлению незваных гостей, но не имел права закрыть перед ними дверь. Закон есть закон: мэнчи — собственность отца Хауна, а собственность мэнчи, соответственно, — тоже собственность отца Хауна.

Шариан прошелся к столу и сел на лавку рядом со мной. Он был в лисьей шубе, покрытой темно-коричневой тканью, с лицом, раскрасневшимся от мороза. Редеющие светлые волосы, как всегда, убраны в низкий хвост, лицо чисто выбрито, зеленые глаза жирно подведены, губы алеют.

Я окаменела от напряжения; сердце шумно, тяжело выбивало ритм. Еще вчера я самодовольно и хвастливо вещала Тредену, что если к нам придут «представители власти», я просто свалю всю ответственность на Зена и буду помалкивать, как и подобает декоративке. Но вот «власть» здесь, а у меня в горле пересохло, и говорить не то, что не хочется, а не можется — и не от страха, а от острого чувства несправедливости. Неужели я не заслуживаю хотя бы капельки везения?

Зен, оставшийся стоять у двери, тоже молчал, как и ведун.

— Ты хорошо знаешь лес и места, где гнездятся гуи, — проговорил, наконец, Шариан тягучим голосом, навевающим сон. — Часто уходишь к границе, выискивая беглецов из соседних ов-венов или дикарей. Много раз тебе выпадала возможность сбежать или попользоваться найденной дикаркой… Но ты не трогаешь мясо, предназначенное хозяевам, подчиняешься приказам и не сбегаешь, хоть и не привязан. Идеальная псина… Я мог бы вознаградить тебя за старания и преданность. Слышишь, охотник?

Зен продолжал хранить молчание.

— Я давно тебя приметил, — продолжил ведун. — Дерзкий волчонок вырос в сильного мэнчи. Чем сложнее задание, тем охотнее ты за него берешься. Сколько раз ты таскался по топям, чтобы достать для меня редкие растения? И не сосчитать. Сколько беглецов ты догнал и вернул в ов-вен? Двенадцать. Ты даже женщин добывал…

Взгляд ведуна опустился на меня; я не подняла головы и сделала вид, что нет ничего интереснее, чем царапина на столе.

— Столько стараний, столько усердия! Я знаю, к чему ты стремишься. Выслужиться, чтобы получить право именоваться ни-ов. Достойная мечта для мэнчи. Но, сказать по правде, недостижимая… для большинства. Тебе я подарю шанс, охотник. Близ древней тропы есть гнездовье гуи. Нужно выкрасть яйца.

— Поздно, — ответил Зен. — Время упущено. Птенцы уже вылупились.

— Нет еще.

— Даже если они не вылупились, скорлупа хрупкая и пойдет трещинами, стоит только взять яйцо в руки. Да и снега столько навалило, что добраться можно только на лыжах.

— Я не просто так перечислил твои заслуги перед ов-веном, охотник. Это сложная задачка, и если ты ее выполнишь — получишь вожделенный статус ни-ов.

— Это не сложная задача, а невозможная, — сказал мэнчи. — Соваться в гнездо сейчас — верная смерть.

— Поэтому я пришел к тебе. У тебя славно получается выполнять невыполнимое.

Я подняла голову и посмотрела на Зена. С такого расстояния для меня он был смутным пятном… но как же мне хотелось увидеть его лицо и понять, как он относится к предложению ведуна! Сама я пребывала в замешательстве, ведь была уверена, что о рисунках мэз узнали и пришли нас «арестовывать».

— Я мог бы приказать тебе… но я предлагаю выбор, охотник. Выполнишь свою часть уговора — и я выполню свою. Добудь яйца гуи, и я сделаю тебя ни-ов.

— Согласен.

Это лаконичное «Согласен» прозвучало как приговор; мое сердце отяжелело. О том, как опасно красть яйца прямо из гнезда гуи я знала по рассказам Зена, и очень хорошо помню, какое подавленное «предсмертное» настроение у меня было в день, который мы с ним выбрали для этого дела.

Только-только все более-менее устаканилось, только-только мы с Зеном нашли общий язык и приемлемый вид сосуществования, как приходит Шариан — дважды мерзкая рожа! — и все портит!