Дело бархатной маски

Все согласились, что цена на миниатюру была слишком низкой, даже если бы она была всего лишь отличной копией. Нэнси незамедлительно купила её. Она собиралась выяснить наверняка, была ли она украдена у Хендриков.

– У вас есть ещё что-то подобное? – спросила Нэнси.

– Я знаю, что груз пришёл, но пока разгрузили ещё не все товары, – ответила Элис. – Я спрошу мистера Уоткинса. Он глава нашего отдела.

Мистер Уоткинс был коренастым, седым мужчиной в очках. Увидев миниатюру, которую упаковывали для Нэнси, он быстро взглянул на ценник.

– На этом лоте, должно быть, неправильно указана цена, – произнёс он. – Тейлор, конечно, не заставит Вас оплачивать больше, но я обязан проверить счета-фактуры, прежде чем какие-либо другие товары будут проданы.

Нэнси выразила желание увидеть остальные миниатюры.

– Мы посмотрим на них, – сказал пожилой мужчина. – Пойдёмте со мной в маркировочную комнату.

Он отвёл Нэнси и Бесс к заднему выходу в стоящее через дорогу здание, используемое для приёмки товара.

– Снэкер! – громко позвал он, включая верхний свет. – Эй, Снэкер! – Когда молодой клерк появился из соседней комнаты, мистер Уоткинс спросил: – Где он?

– Его здесь нет, – произнёс парень. – Мистер Снэкер взял выходной.

– Опять? – заметил с раздражением мистер Уоткинс.

Он объяснил Нэнси и Бесс, что Ральф Снэкер возглавляет распаковку и маркировку всех товаров, которые поступают на продажу, а также отправку повреждённого товара обратно на фабрики.

– Тогда, если на ценнике миниатюры сделана ошибка, это ошибка мистера Снэкера? – спросила Нэнси.

– Именно так. Это миниатюра недооценена, в этом нет никаких сомнений. Я изучу счета.

Нэнси и Бесс терпеливо ждали в душной комнате без окон, пока он проверял записи и счета-фактуры. Ящики и коробки громоздились повсюду, многие ещё не были открыты.

– Странно, – отметил вскоре мистер Уоткинс. – Я не могу найти счёт-фактуру на купленный Вами товар. Мне известно, что небольшая партия поступила из-за границы

Он спросил клерка, но молодой человек ничего не знал о миниатюре.

– Я поговорю об этом завтра с мистером Снэкером, – сказал мистер Уоткинс.

– Он надёжный работник? Давно у Вас работает? – небрежно спросила Нэнси.

– Нет, он у Тейлора не очень давно, – признался мистер Уоткинс. – Тем не менее, он эффективный работник. Хотя, и берёт слишком много выходных дней. Либо он болен, либо ездит на рыбалку. Когда он не работает, то выезжает далеко за город.

Мистер Уоткинс ещё раз проверил стопку бумаг в поисках счёта.

– Снэкер просто помешан на рыбалке. Ведь он выезжает на речку летом и зимой, независимо от погоды, хоть дождь ему, хоть снег!

Это показалось Нэнси странным. Как же этому мужчине удаётся сохранить свою работу? Она подумала, что лучше встретиться и допросить его в ближайшее время, поскольку казалось вполне вероятным, что вскоре его уволят. Она решила вернуться в магазин на следующий день.

Между тем, они с Бесс посетили дом Хендриков. Когда Глория и её мать увидели миниатюру, они мгновенно опознали её как свою.

– Только подумайте, продажа украденных товаров у Тейлора! – воскликнула миссис Хендрик с негодованием. – Подождите, пока я не извещу об этом полицию!

– У меня есть предчувствие, что магазин здесь не при чём, – сказала Нэнси.

– Ну, так или иначе, ты вернула одно из наших сокровищ назад, – заговорила Глория. – Ты такая умная, Нэнси!

Юная сыщица скромно покачала головой.

– По этому делу ещё предстоит много работы.

Миссис Хендрик улыбнулась.

– Не волнуйся, дорогая. Уверена, ты сможешь решить эту задачу.

Следующим утром Нэнси поспешила в универмаг. К её разочарованию, Снэкер позвонил и сообщил, что очень болен.

– Вполне вероятно, что он на рыбалке, – проворчал мистер Уоткинс.

Во время краткого разговора с пожилым мужчиной Нэнси узнала, что сообщение, отправленное сотрудникам и отменяющее приказ сдать карточки, не было подписано. У неё сразу возникли подозрения, и мысли вернулись к Снэкеру и украденной миниатюре.

– Вы знаете, где проживает мистер Снэкер? – спросила Нэнси мистера Уоткинса.

Он сверился с журналом.

– Тэннер Стрит, двадцать четыре.

Нэнси поблагодарила мистера Уоткинса за информацию и покинула магазин. Она остановилась, чтобы спросить у полицейского дорогу к Тэннер Стрит. Он показал направление в ту часть города, с которой она не была знакома.

Проехав несколько серых, непривлекательных улиц, Нэнси, наконец, добралась до нужной. Дом Снэкера был в дальнем конце. Здание из красного кирпича было обветшалым и старым.

Нэнси нажала на тормоза, намереваясь припарковаться на свободном пространстве недалеко за зданием. Когда она замедлилась, какой-то другой автомобиль, припаркованный прямо перед четырёхэтажным домом, отъехал от тротуара.

«Где я видела эту машину раньше?» – подумала Нэнси.

Её пульс участился. Это был забрызганный грязью зелёный седан. Хотя она бросила на водителя лишь мимолетный взгляд, она сразу его узнала.

«Это Питер Томбар! – подумала она. – Был ли он у Ральфа Снэкера? И зачем?»

Нэнси хотела последовать за Томбаром. Она может добыть подсказку!