Дело бархатной маски

– Я знаю, – сказал мистер Лайтнер. – Но были и другие вечеринки, и кое-какие кражи прямо здесь, породившие сомнения относительно её честности.

– Если бы я смогла доказать, что она невиновна, Вы бы приняли Линду обратно? – спросила Нэнси.

– Ну… э-э… да. Конечно, если мистер Томбар согласен.

Нэнси поняла, что Линде будут нужны рекомендации для устройства на новую работу. Она не сможет получить их от своего бывшего работодателя.

Мысли быстро проносились в голове Нэнси. Она могла помочь Линде, только поймав воров! Нэнси должна получить приглашение на двадцать шестое июня.

– Мистер Лайтнер, – начала она, – Вы, конечно, знаете, что я пытаюсь помочь папе разгадать тайну воров с вечеринок.

Мужчина улыбнулся.

– Да, он сказал мне, что даже я был под подозрением какое-то время!

– Могу ли я пойти на лекцию к Клэйтонам? – спросила Нэнси.

Он охотно дал своё согласие, сказав ей встретиться с ним там в семь тридцать в среду вечером.

– Я беру это под личный контроль, – сообщил он ей. – Я решил, что пора мне произвести своё собственное небольшое расследование.

– Значит, мистера Томбара там не будет?

– Нет, – ответил мистер Лайтнер. – Он в гневе и из-за этого тоже. Но это к делу не относится.

Дальнейший разговор показал, что Питер Томбар был раздражён ещё и потому, что мистер Лайтнер просил его не отлучаться так надолго во время ленча.

Нэнси улыбнулась. «Этот мужчина должен был заниматься чем-то важным, – подумала она. – Ну что ж, если он не сможет этого больше делать, то пропала ещё одна ниточка».

Заговорив снова о лекции, она предложила, чтобы в качестве меры предосторожности все пригласительные билеты были отмечены специальным завитком. Тогда ни один незваный гость не сможет прокрасться незамеченным. Мистер Лайтнер немедленно согласился на предложение Нэнси.

– У меня есть здесь пачка, готовая к отправке, – сказал он ей. – Мы отметим их сейчас? Посыльный доставит их сегодня вечером.

Работа была выполнена быстро. Каждое приглашение было помечено на обратной стороне.

– Крайне важно, чтобы мы никому не рассказывали о том, что мы сделали, – посоветовала Нэнси мистеру Лайтнеру. – Даже Вашему секретарю или мистеру Томбару.

– Им обоим можно доверять.

– Тем не менее, давайте оставим это нашим секретом.

– Очень хорошо, – согласился мистер Лайтнер. – Я буду лично проверять каждое приглашение на входе.

После обеда Нэнси отправилась в офис мистера Джонсона, чтобы расспросить, есть ли какие-то успехи с картами работников. Оказалось, что процесс идёт очень медленно. Он сказал, что не решился торопить сотрудников, чтобы тот, кто замешан в этом деле, не заподозрил, что скрывается за этим планом.

– Я дам Вам знать, если что-то выяснится, – пообещал кредитный менеджер.

У Нэнси состоялся долгий разговор с отцом. Мистер Дрю сказал, что он решил взяться за дело Лайтнера, благодаря успехам в расследовании своей дочери. Но владелец компании отказывался верить, что кто-то из его нынешних сотрудников может быть нечестен.

– Его клиенты становятся нетерпеливы и намерены подать свои иски, – сказал мистер Дрю, – но мы тянет время.

– Если бы я только могла обнаружить что-то стоящее! – вздохнула Нэнси.

Она провела остаток дня с Джорджи, пославшей за ней. Девушка по-прежнему была вялой, её состояние не стало лучше, и Нэнси жалела, что подруга не может помочь в поисках. Всё, что она могла сделать, это попытаться развеселить Джорджи.

Бесс уехала из города, оставив Нэнси одну развлекать подругу.

«Но я не должна сдаваться ни на секунду», – решила она.

Расстроенная Джорджи снова начала умолять Нэнси отказаться от этого дела.

– Ты… ты просто должна перестать работать над ним, – взмолилась она.

– Джорджи, что с тобой случилось? – спросила Нэнси. – Этот случай ничем не отличается от других, над которыми я работала.

– Он гораздо более опасен. Нэнси, пожалуйста…

Юная сыщица погладила руку Джорджи.

– Я буду осторожна, на самом деле буду, – пообещала она. – Завтра я собираюсь на совершенно безопасную высокоинтеллектуальную лекцию!

На следующий вечер Нэнси рано прибыла в дом Клейтона. К своей досаде она обнаружила там Томбара.

– Не было необходимости в его присутствии здесь, – сказал мистер Лайтнер Нэнси. – Но он настоял на том, что я могу столкнуться с трудностью, работая с непривычными деталями.

Нэнси улыбнулась и воздержалась от комментариев. Ей было очевидно, что Томбар хотел быть здесь! Демонстративно управляя расстановкой стульев, он суетился, с ворчанием раздавая приказы каждому встречному.

Мистер Лайтнер направился к парадной двери для проверки каждого предъявляемого приглашения. Нэнси стояла рядом, внимательно изучая прибывающих гостей. Всё, казалось, идёт просто замечательно и не вызывает никаких подозрений.

– Пока всё хорошо, – вскоре прошептал мистер Лайтнер Нэнси. – По крайней мере, две трети гостей уже пришли. И все приглашения подлинные.

Нэнси наблюдала за каким-то мужчиной, слонявшимся на улице около парковки. Она обратила на него внимание мистера Лайтнера.