Дело было в Городце

Отряд быстро продвигался по еще не раскисшей от дождей дороге. Но никто не сомневался, стоит им покинуть Столичный остров, и продвижение их серьезно замедлится. В этом году начало месяца листопада не радовало. Крестьяне едва успели сжать зерно, как начались дожди. А ведь надо было сажать озимые, да и огороды требовали внимания. И только заядлые грибники оставались довольны — теплая и сырая погода позволяла приносить полные кузова. Сам Кощей грибником себя не считал, но исправно отбывал эту повинность, сопровождая Ягу и Василису, и мысленно прикидывая, куда им столько, ведь еще с прошлого года бочонок грибов стоит да ягоды и сушеные, и моченые и варенье. Но женщины только заявляли, что не его ума это дело, и продолжали через день наведываться в лес.

Приказ царя, пусть и отправлял мужчину далеко от дома на неизвестный срок, но в настоящий момент в какой-то степени радовал. Пусть впереди долгая дорога, а на месте и вовсе ползанье по грязи и допросы всех и вся. Зато не надо будет таскаться с корзинами, как последнему идиоту, а потом помогать в переборке, чистке, мытье, потому что домовому работы и без того хватает, а банники едва успевают выстирать да высушить перепачканную в лесу одежу.

Одна печаль — Василису с собой не взять. И не только потому, что негоже девицу на дела ратные с собой таскать. Есть у них такие бабы, что мужик связываться побоится. Они и на стенах первые. Как копье метнут — дальше чем стрела из лука улетит. Учиться девушке надо. А из него какой учитель? Да еще и в походе. Ну и забывать не стоит, что она одна, их десяток. Тут хоть кем будь, а сплетни пойдут. Одно и остается — как можно быстрее царское задание исполнить да домой воротиться. Даже если придется мозги наизнанку вывернуть. Потому что оставаться долго без Василисы Кощей уже не представлял возможным.

Кони, застоявшиеся в конюшнях, резво бежали по дороге. Их не требовалось подгонять. Пусть в городе их изредка и выводили, что это за передвижение по улицам? Все шагом, да еще всадник постоянно одергивает, да люди мельтешат кругом. То ли дело пустая, ровная дорога. И животные наслаждались погодой и размеренным бегом.

До Купца добрались к вечеру. Солнце давно зашло, и город освещался масляными фонарями да свечами, выставленными в окнах домов. То и дело по улицам проходили люди в засаленной одежде, с лестницей в одной руке, ведерком в другой и с объемной заплечной сумой. Фонарщики проверяли, чтобы светильники горели ровно, где надо — заправляли их маслом, или поправляли фитили. Изредка они стучали в дома, жители которых забыли выставить на подоконнике свечу или лучину. Никто не возмущался. Освещенные, пусть и скудно, улицы — залог безопасности горожан. А специальные фонарики, куда убирали свечу, и корытца для лучины не давали случиться пожару.

На воротах стоял крепкий детина с рыжей бородой, за которой почти не было видно лица. Увидев, кто пожаловал в город, он расплылся в довольной щербатой улыбке.

— Константин, ты ли это? — он радостно облапал Кощея, словно были какие-то сомнения. — А говорили, тебя какой-то вихрь колдовской унес.

— Я, Савелий, а то сам не видишь. Было дело и с вихрем вражьим, колдовством черным созданным, — не стал скрывать колдун, отчаявшись объяснить, что на самом-то деле его банально взяли в плен. А колдовство враги применили, дабы от погони уйти. — Но как унес, так я и вернулся.

— И хорошо. Надолго к нам?

— Проездом. Сейчас в харчевню к Ивашке заглянем, запасы пополним и дальше в дорогу. Ежели что — в лесу заночуем. Не привыкать.

— Смотри, — вздохнул Савелий. — А то я бы с тобой стаканчик-другой пропустил.

— Извиняй, служба царская.

— Ну, тогда другое дело, — согласно кивнул головой детина, от чего вся его рыжая шевелюра заколыхалась аки львиная грива. — Ты на обратном пути заворачивай, ежели минутка будет.

Костя кивнул, вновь вскочил на коня, давая знак своим людям следовать за ним.

В харчевне пробыли недолго. Ивашка, некогда сам стражник, а ныне содержатель постоялого двора и едальни при нем, быстро обслужил путников, а заодно и собрал им с собой в дорогу продовольствия, более уместного, нежели пироги да караваи. Каждый вой получил по мешку объемному, но легкому: немного крупы и сухарей, сушеное по особому рецепту мясо и овощи для котла. И людям сытно и коням легко. Жаль только, на весь путь не хватит. А возить с собой обоз ради десяти человек неразумно.

Кони продолжили путь не так охотно. Виданное ли дело, после сытной трапезы из отборного овса да душистого сена вновь куда-то двигаться. Но никто их спрашивать не стал. Люди просто вывели животных из конюшни, сели верхами и повернули к воротам у моста. Хочешь, не хочешь, а скачи, будь добр.

За мостом дороги стали заметно хуже. Какое-то время еще можно было двигаться достаточно быстро, но по темному времени сильно не спешили.

— Ну что, до избушки Потапа? — пробасил один и воев.

— А не далеко? — засомневался молодой парень, впервые отправленный с Кощеем.