Дело маленьких дьяволов

– А тебе-то с этого что? Думаешь, его уболтать получится?

– Это вряд ли. Просто поживу ещё немного.

* * *

– Как же это некстати, Громмо! – бросил Терлики. – А всему виной моя мягкосердечность! Если бы я тогда решился перешагнуть через родственные чувства, одной проблемой у нас всех было бы меньше!

Громмо Серебряный Смех кивнул. Родной брат Гридо, он заместил его на посту командующего личной гвардией Терлики.

– Её фрогам не достать вас здесь, повелитель. Дом Плывущих-в-Тумане неприступен.

– Да… Если только хозяева не решат, что выгодней не заметить убийцу… – едва слышно пробормотал Терлики.

– Мимо моих воинов не проскользнёт никто! – вскинул подбородок Громмо. – Повелитель, вашу сестру поддержали немногие. Большинство выжидает…

– Чтобы присоединиться к тому, на чьей строне окажется сила, – криво усмехнулся Терлики. – И это тоже не в нашу пользу. Их огнебойная снасть… Достаточно на миг поймать любого из нас вниманием, чтобы убить. Не надо сближаться, не надо удерживать образ врага… Когда до всех дойдёт, насколько их оружие лучше нашего…

– Лучше? Ха! Да его можно применить лишь единожды! Я десять раз ускользну от их взора и метну десять копий, прежде чем они зарядят свои…

– Достаточно и одного раза, Громмо. Где теперь твой брат?

Командующий гвардией помрачнел. Когда до повелителя дошли слухи о возвращении опальной принцессы, Гридо сам вызвался разобраться с ней. То, что он со своими линирами исчез, означало лишь одно…

– Вернулись посланцы?

– Некоторые из них. Дети Ночного Ветра дают уклончивые ответы; их можно трактовать двояко. К Медным Пчёлам наши фроги попасть не смогли: все входы в Улей запечатаны…

– Они ждут предложений от этой жабы! – скривился Терлики.

– Принцесса Элин не станет спешить на поклон к тем, кому дважды отказала, – дребезжащий голос советника Азу заметался под каменными сводами. Скрюченный старостью, с трясущейся головой, он тем не менее обладал острым и ясным умом. – А Медные Пчёлы предпочтут держать нейтралитет, покуда не поймут, где их выгода!

– И всё же у неё есть, что им дать. А я, поскольку мы находимся в доме Плывущих, уже сделал свой выбор. Разумнее будет числить Пчёл среди наших недругов… Пока, во всяком случае. – Терлики обвёл взглядом собравшихся. – Как я уже говорил, Элин – не единственная наша проблема. Линиры с окраин стекаются в город, и у всех на устах одно: чужаки что-то затеяли. Тот, одноглазый, не просто так мотался по нашим болотам. Там, где раньше были тропы, проход закрыт. Это что-то вроде незримых стен. Те, кто подходит к ним слишком близко, падают и бьются в судорогах.

– Плохие новости! – покачал головой один из советников. – Это значит, власти чужаков прознали о нас… И теперь принимают меры.

– И что же нам следует предпринять?

– Оставь это своей сестре, повелитель, – вновь задребезжал Азу. – Позволь ей совершить ошибку.

Собрание оживленно загудело: сказанное смутило многих.

– Это твой совет, старик? – холодно спросил Терлики. – Ничего не делать? Устраниться? Может быть, мне тогда вообще стоит отречься, а?

– Элин Колючий Дождь считает себя королевой. И все вы знаете, каков её нрав. Ответит ли она ударом на удар, если чужаки нападут?

– Но они покуда не нападают… – неуверенно сказал кто-то.

– Это лишь вопрос времени. Подумайте сами. Никакая власть не потерпит тех, кто не признает её и её законов. Они нападут. Элин ответит. И вот тогда… – Азу заперхал; Терлики не сразу понял, что старик смеётся. – Тогда настанет твой час, повелитель! Пускай фроги Элин Колючий Дождь уйдут на войну. Пускай они возьмут с собой Медных Пчёл или ещё кого… Тех, кто встанет на её сторону. Чем меньше линиров будет её окружать, тем проще будет сломить их сопротивление.

– Так твой совет – ждать? – вновь спросил Терлики.

– Мой совет – не бить в лоб, если можешь ударить в спину, – ответил Азу. – Но события можно и поторопить, да… Незримые стены появляются там, где побывали чужаки? И командует ими тот, одноглазый? Ну так найдите и убейте его.

* * *

Били не сильно. Собственно, я отхватил всего пару пинков под рёбра от освободившегося лейтенанта, да и он скорее действовал по зову сердца, чем по служебной надобности. Зато скрутили меня и мальчишек на совесть. Морфи и Гаса сразу куда-то увели, а мною занялся знакомый уже фрог, с которым мы перекинулись парой фраз в госпитальной палатке. Как я и думал, парень оказался не врачом, а кем-то вроде офицера контрразведки – впрочем, он не представился; а задавать вопросы в моём положении как-то не принято. В первую очередь его интересовало, с кем я связывался по телефону. Я честно ответил.

– Если не верите, допросите парнишку-радиста. Он присутствовал при разговоре от начала и до конца.

– Допросим, не беспокойтесь. Значит, с Его Величеством? Вы что, королевский эмиссар?

– Соврал бы, ответив «да». Скорее – просто неравнодушный гражданин Королевства.

– Стало быть, на базу вы проникли именно в этом качестве? Как неравнодушный гражданин?

– Ну, если помните, я здесь очутился не по своей воле. И потом, мне никто не говорил, что я арестован.

– И что же вы сказали королю?