Дело марсианцев

Он осклабился и поспешил прочь из подземелий, и вскоре крышка люка лязгнула – поэт вновь очутился в кромешной тьме, полной звериных шорохов. В самом деле, по полу тянуло ледяным ветерком, теперь граф Балиор его отчетливо ощутил, и ботфорты не помешали.

Он вновь запалил свечу и отправился в указанном ему направлении, уже не глядя на стену. Ориентировался он только по направлению движения воздуха, и потому шел быстро. Напуганные вторжением зверьки так и пищали, с топотом рассеиваясь во мраке. «И чем они тут пробавляются?» – ненадолго озадачился Тихон. Видимо, в темное время суток выбираются сквозь дыры в кладке наружу и грызут что попадется.

В дальнем торце здания стена также не отличалась от соседних участков. Но было и отличие – в самом низу из нее выпало сразу три булыжника, они валялись рядом. Из этого-то отверстия и тянуло затхлостью и подземными водами, корневищами и червями.

– Так-так, – проговорил граф Балиор. – Неужто лаз?

Ему стало жутковато, вот и потребовалась такая поддержка – хоть с самим собою потолковать, всё живые звуки, не считая шороха поганых крыс. Он наклонился к дыре, но неудачно, резкий порыв ветра проник сквозь пальцы, которыми он прикрывал огонек свечи, и погасил его. Тотчас звуки вокруг поэта будто сгустились, стали плотными и леденящими, будто сонмы призраков напитали их незримой мощью. Ветер в дыре засвистал с пронзительной силою, окутал лазутчика и проник под бешмет, дабы увлечь саму душу Тихона в подземное царство.

Но он не поддался, чиркнул серной спичкою и бережно прикрыл слабый огонек – и духи подземелий отступили, невидимые.

– Померещится же такое, – прошептал граф Балиор. – Вперед, ирой…

Подбодрив себя таким напутствием, он приладил свечу возле стены, подальше от ветряного потока, там же пристроил и суму в надежде, что наглые зверьки не успеют уволочь или прогрызть ее.

С помощью кухонного тесака он принялся отковыривать камни от стены. Приходилось несколько раз бить ладонью по рукоятке, уставив острие в щель кладки, и так, и так по всему краю камня, прежде чем тот наконец с недовольным скрипом отваливался. Попадались, впрочем, и камешки попроще – на эти, похоже, когда-то пролились грунтовые воды, вот склейка и размякла, или каменщик был небрежен.

За полчаса Тихон расчистил довольно, чтобы протиснуться в лаз. Рядом выросла внушительная гора строительного материала.

Он поднял почти сгоревшую свечу, перекрестился и просунул в черноту руку с огнем. Казалось, что сейчас же некое подземное чудище зубастой пастью оттяпает все, до чего дотянется, но поэт победил суеверный страх и не остановился. Совсем рядом показался такой же свод, как и тот, что нависал в главном подземелье Дворянского Собрания, разве что более сырой и даже покрытый изморозью. И еще с него свисала черная свалявшаяся паутина из древней пыли.

Справа из стены торчало ржавое кольцо с обрывком цепи.

«Темница!» – ахнул поэт. Только скелет еще и не хватало увидеть! Что за страсти, Господи, сокрыты за этой стеной? Неужели никакого хода тут нет, а вместо него старое узилище с призраками замученных преступников? Могильным духом повеяло из мрачных катакомб, неведомо сколько лет сокрытых от человеческого глаза.

Графу Балиору отчетливо захотелось бросить затею и воротиться на теплый и светлый чердак, но вместо этого он отогнал крыс от котомки, повесил ее на плечо и зажег новую свечу взамен прогоревшей. Сейчас он уже находился в такой позиции своего жизненного пути, откуда мог идти только в одну сторону. А именно, в самое логово могущественного врага, буде тут обнаружится прямая туда дорога.

Старательно прикрывая неверный огонек, он протиснулся в лаз и осмотрелся. И ничуть не был удивлен тем, что вдаль уходит черный и низкий ход. Не к нему ли он так стремился, чтобы сейчас поражаться или отступать? Ветра тут уже почти не ощущалось, поэтому прикрывать свечу нужды не было.

Головой Тихон едва не касался камней, но избегнуть тонких корневищ было затруднительно. Словно черви, они влажно царапали бритый череп поэта – от этих прикосновений граф Балиор то и дело содрогался в отвращении. И крысиный писк угнетал его слух. Зверьки, похоже, проникли сюда с поверхности земли или с другого конца лаза, и теперь катились редкой волной перед лазутчиком, отступая во мрак.

В стенах порой попадались крупные щели, подле которых валялись выпавшие из них камни – там корни, уже весьма толстые, разрастались особенно пышно. Словом, этим ходом не пользовались и не обихаживали его так давно, что всякий дух человеческий отсюда выветрился.

Минут через десять-пятнадцать Тихон достиг тупика. Прижатые им крысы в панике заметались и прыснули-таки мимо ботфорт поэта, убежали в сторону Собрания. Одна, впрочем, ухитрилась протиснуться в крошечное отверстие возле самого пола.

– Приехали, – в недоумении произнес граф Балиор и повел свечою вверх-вниз. – И что теперь? Куда эта хвостатая тварь ускользнула?

Он в досаде пнул преграду, и та неожиданно покачнулась. Значит, не напрасно туда крыса убежала, есть где разгуляться!