Дело марсианцев

– Связать им руки, – скомандовал предводитель кошевников. – Ничего объяснять вам, сударь, я не намерен. Это я мог бы потребовать у вас объяснений, по какому праву вы умыкнули дочь уважаемого человека и удерживаете ее. Но не стану, мне и так ясна степень вашего безумия.

На удивление, одежда главаря отличалась идеальной чистотой, будто он находился на приеме у знатной персоны, а не в заброшенном руднике. Короткий редингот малинового цвета, замшевые кюлоты и кожаные ботфорты, а на припудренном в должной мере парике – модная аглицкая шляпа jackey. И выражался он культурно, без грубостей. Более того, Тихону даже показалось, что он уже когда-то встречал этого человека в городе. Может быть, даже на одном из светских приемов или балов в Дворянском Собрании…

Акинфий было дернулся, чтобы оборониться от татей, но двое навалились и выкрутили ему руки, а потом молниеносно стянули пеньковой веревкой, одновременно угрожая пистолями. С Тихоном поступили так же, не успел он и глазом моргнуть. Да и что они с двумя крошечными охотничьими кинжалами могли поделать против порохового оружия?

– Сударыня! – вскричал в гневе механик. – Я спасу вас, верьте!

Вместо ответа Манефа, так же как и налетчики, вновь расхохоталась. Поистине, девица обезумела почище своего похитителя.

В какой-то момент капюшон немного сполз с головы одного из татей, и перед острым поэтическим взором Тихона мелькнули тонкие, будто вымазанные черникою губы и полоска черных усов над ними, а также кончик острого костистого носа. Кажется, и бороденка имелась.

Вообще, эти люди не выглядели бездомными бродягами, промышляющими разбоем, скорее они походили на простых городских мещан, разве что вооруженных как солдаты. Сноровка и слаженность их действий, пожалуй, в иных обстоятельствах могли бы вызвать восхищение.

– Мы уже спасли вашу возлюбленную, – издевательски заметил главарь. – Ведите их к яме.

Уже на выходе из пещеры Тихон исхитрился обернуться и успел заметить насмешливое лицо девушки. Никто не остался ее охранять, и сама она как будто даже не помышляла о побеге, а приготовилась вернуться к чтению.

«Удивительное дело, – подумал поэт. – Что все это значит?» Спрашивать злодеев он не стал, предоставив право разбираться с ними Акинфию. У несчастного механика, чей замысел был так жестоко разрушен сперва Тихоном, а затем неизвестными налетчиками, права и желания интересоваться такими вещами наверняка имелось поболе.

– Фальшивомонетчики! – осенило вдруг Акинфия. – Так ваше логово я случайно занял? – И он горько рассмеялся. – Какой нелепый случай, какое фатальное невезение!

Вместо должного ответа он получил лишь ощутимый тычок в спину.

– Замолкни, любезный, – равнодушно обронил предводитель, который шагал впереди с пламенником.

Оказалось, что внутри горы имеется целая система ходов и лазов, когда-то вырубленная золотодобытчиками. Местами надо было двигаться, согнувшись в три погибели, местами протискиваться боком, а чаще всего спрыгивать в широкие и узкие дыры. Тихон уже через минуту не сообразил бы, как отсюда выбраться, даже доведись ему очутиться как по волшебству со свободными руками и со свежим пламенником. Да и с полной сумкой провианту – его собственной он, понятно, лишился. То ли она осталась в Манефином узилище, то ли была присвоена татем, неизвестно.

Акинфий впал в мрачное уныние и безропотно передвигал ноги, порой горько вздыхая и громко скрипя зубами от бессилия. Можно было представить, каким мукам подвергается его душа в этот тяжкий миг. Не только себя погубил, но и друга с возлюбленной. То, что эти злодеи вскоре надругаются над невинной девушкой, было вполне очевидно.

– Мне жаль, что ты умрешь купно со мною, дружище, – сказал ученый. – Так не должно было случиться.

– Не спешите себя хоронить, – заметил главарь.

– Нет, вы должны убить меня! – взвился Акинфий и замер, будто решил погибнуть тут же. – Я требую этого! А вот Тихона отпустите, он здесь случайно оказался.

– Иди, иди…

Механика грубо толкнули в спину и едва не поволокли под руки, и ему пришлось подчиниться. Было бы слишком некрасиво валиться на спину и сучить ногами, рискуя пасть в глазах этих негодяев ниже самого низкого предела. Нет, он примет смерть стоя, с открытыми глазам и с молитвою на устах.

– А ведь он прав, я тут совсем не при чем, – решил выступить поэт.

Ему-то вовсе не было никакой причины требовать себе смерти. Положим, деву он не спас, но ведь обстоятельства сложились непреодолимые! Жаль, конечно, что Манефа станет игрушкою в руках жестоких фальшивомонетчиков, но такова уж, видать, у нее планида. В силах Тихона только известить о ее положении коменданта и способствовать скорейшему высвобождению девушки из плена.

Несмотря на такие благоразумные мысли, душу его снедал гнев наверняка не меньший, чем тот, что терзал Акинфия. Вопреки доводам разума, поэт ежесекундно отыскивал возможность нанести татям разящий удар и при этом избегнуть пули. Вотще! Ни малейшего шанса разом обездвижить четверых злодеев не представлялось.