Дело о Красной Шапочке

– Подожди, – произнесла она. – Эйз мешает тебе выйти замуж? Между вами что-то есть? Он пытается отбить тебя у жениха?

Такого поворота, вернее, полета девичей фантазии Истра не ожидала и даже растерялась.

– Все не настолько романтично, – постаралась она как-то объясниться.

– Так Эйз просто спасает тебя от невыгодного брака? – сделала следующее предположение Асфоделия.

– Типа того, – сдалась Истра, решив, что так, наверное, спокойнее.

– Да, – решительно поддержал ее начальник. – Спасаю. Потому что она мне нужна. Здесь. На работе. И… Кстати! Работа, Асфоделия! Коротко доложи о состоянии дел.

Чудо-девушка снова обиженно поджала губы.

– А что тут докладывать, – упавшим тоном начала она. – Был Мика. Оставил сообщение: подобных случаев в других кварталах нет. Грым сказал, что он завтра будет в Замке. Ждет тебя там в три, у центрального фонтана. Будут новости. И… мэтр Кайл велел передать, что ужин успокоит его нервы.

– Плохо, – резюмировал Эйз. – Значит, его новости нам не понравятся. Он давно здесь?

– Дошел до десерта, – совсем упавшим тоном сообщила Асфоделия.

– Пойдем? – вежливо спросил следователь у Истры.

– Я готова уже к любым новостям, – убито призналась девушка.

– Ты не готова к этому зрелищу, – довольно зловеще предупредила ее секретарь.

Но Истре было наплевать. Все вело к тому, что в деле реально замешаны Дикие. Или кто-то из оборотней, кто хотел создать такую иллюзию. А одна очень неглупая девушка-целитель из Стаи вполне могла устроить такой спектакль. И это просто очень плохо! А что там до мэтра Кайла, так и пусть. Мало ли, кто как ест…

Однако, войдя в кабинет, Истра поняла, насколько она ошиблась. Ужинающий карлик-некромант – это на самом деле зрелище не для слабонервных. Огромный стол был заставлен… чем-то. Девушка смогла опознать лишь когда-то белоснежные тонкие тарелки, но на них лежало нечто, на вид совершенно несъедобное. Более того, это странное месиво было размазано по всему столу! А заодно и по всей верхней части туловища карлика. Мэтр сгребал то, что считал аппетитным, прямо ручищами и просто заталкивал в рот. Все, что туда не помещалось, падало на его одежду или оставалось на щеках, носу и волосах. Жадность, с которой мэтр поглощал свой ужин, тоже потрясала.

– Небесные Стражи покоя! – выдала девушка. – Мэтр? Вас неделю не кормили?

– Я завтракал, – буднично сообщил карлик и запихнул в рот очередную порцию… чего-то.

– У вас никто еду не отнимает! – с отчаянием напомнила Истра.

Карлик перестал жевать и уставился на нее с нехорошим подозрением.

– Спасибо, я не голодна, – тут же поспешила его успокоить девушка.

– А! – Он облегченно вздохнул. – Но вообще, жареные хвосты и маринованные уши были чудесны.

– Чьи? – с испугом осведомилась Истра и бросила на своего начальника полный тревоги взгляд.

– Беличьи, конечно, – сообщил мэтр. – И кишки выдры!

Истре поплохело.

– Мэтр. – Эйз попытался спасти ситуацию. – Банкет вас устроил? Ужин будет оплачен. Но сначала хотелось бы услышать, насколько он был заслужен.

– Это мое вознаграждение за то, что я избежал всех любимых тобою политических интриг, – с достоинством выдал карлик. – Это не Дикие!

– Это очень успокаивает, – поддержал его сыщик. – Значит ли это, что жертвам не перегрызали горло?

Некромант посмотрел на Эйза с упреком.

– Я же ем, – напомнил он. – И такие разговоры? Я только перешел к десерту!

– А как вы его отличаете от… остального? – не сдержалась Истра, глядя с плохо скрываемым отвращением на месиво в тарелках.

– Милочка! – Мэтр выпрямился и принял почти по-королевски горделивую позу. – Вываренные в меду улитки ни с чем не перепутать!

– Как скажете, – девушка уже пожалела, что спросила. – Так как убили бабушку и внучку?

– Ножом по горлу, – коротко доложил некромант. – Никакой фантазии. Обычный криминал.

– Но тогда почему их раны так ужасно выглядят? – удивился следователь.

– А это, сударь, другая история! – усмехнулся карлик. – Кто-то очень захотел подставить Стаю.

И произнеся это, он тут же снова расстроился.

– И это все-таки уже политика, – сообразил мэтр. – Потому что на шеях уже мертвых дам все же след лапы. Но это явно маскировка, уверяю вас, и нанесены были эти удары несколькими часами позже того момента, когда женщин убили.

– Но кому это может быть нужно? – воскликнула Истра.

– А это уже ваша работа, милочка, – наставительно сообщил некромант, – и вашего начальника. Думайте сами.

– Подумаем, – пообещал, чуть хмурясь, Эйз. – Но и у вас будет новое задание, мэтр. Как раз под улитки.

И сыщик выудил из кармана сложенный листок, на котором оставались следы крови.

– Вам же не составит труда определить, чья это кровь? – Следователь протянул улику через стол.

Некромант странно прищурился на листок, потом вытер свое лицо рукавом, нагнулся ближе и понюхал улику.

– Нет, – категорично заявил он. – Это не дам из моей покойницкой. Мужская это.

– Человек или оборотень? – коротко осведомился Эйз.