Дело о пустой консервной банке

— Я сначала никак не могла понять, как это случилось, что он не оставил мне никакой работы. Даже записки! Потом я осмотрелась и, немного подождав, увидела вдруг, что дверь в комнату мистера Хоксли открыта. Я заглянула туда, потом вошла и — о, ужас! — увидела сейф, перед которым была большая лужа крови. Не помню, как добралась до гаража, где у нас стоит машина.

— Это в доме по соседству?

— Да, Джентри сдали Хоксли внаем гараж.

— И там стояла машина?

— Да, но в ней я обнаружила кровавые пятна по всему заднему сиденью… Это правда, мистер Мейсон, и это все, что я знаю. Потом я позвонила в полицию.

— А почему сейчас не хотите сделать этого?

— Да потому что никак не смогу объяснить свое присутствие здесь. Не смогу объяснить… многое.

— Чего, например?

— Вообще… все эти сложности, которые возникли после того, что здесь произошло. Вы разве не понимаете? Ведь мы с миссис Пэрлин вместе работали, и они, там в полиции, станут подозревать нас в том, что мы сообща решили убрать мистера Хоксли.

— Зачем вам было его убирать?

— Не знаю. Я только знаю, что они скажут именно так. Дело выглядит так, будто у меня была какая-то связь с миссис Пэрлин, будто она связывалась со мной сегодня, а я не уведомила полицию.

— Но она же и в самом деле связывалась с вами, ведь так?

— Ну, в некотором роде — да.

— И вы не сообщили полиции…

— Она же меня предупредила.

Мейсон взглянул на часы и после некоторых колебаний предложил:

— А что, если я это сделаю вместо вас? Как поступите?

Она выдержала его взгляд.

— Что вы от меня хотите? — спросила она.

— Я не хочу, чтобы вы, когда дело примет серьезный оборот, — озадаченно вздохнул Мейсон, — стали бы валить все на меня.

— Хорошо, я не буду.

— Не подведете?

— Нет… только… не надо меня обманывать, как ребенка.

— Что вы имеете в виду?

— Скажете, что отпустите, а потом, когда я уйду, позвоните в полицию.

— Что касается самой процедуры, — заметил Мейсон, — хочу предложить вам вариант получше. Я знаю тут одну придорожную закусочную, которая еще работает. Я куплю вам какой-нибудь напиток и бутерброды, и вы сами убедитесь, что я даже близко не подойду к телефону.

Она крепко сжала его руку.

— Вы не представляете, мистер Мейсон, как много для меня это значит! Это… это значит — все!

— Хорошо, — сказал Мейсон, — тогда пошли.

— Может быть, нам лучше выключить свет?

— Нет, — сказал Мейсон. — Оставьте все как есть.

— Но свет включила я.

— Ничего, пусть останется.

— А дверь запереть?

— Нет, оставьте все!

— Почему?

— Предположим, что-то произойдет. Нас может подобрать патрульная машина. А вдруг нас кто-то увидит, как мы выходим отсюда? Мы начнем рассказывать все, что тут произошло, а полиция обнаружит запертые двери.

— Понимаю. Послушайте, у нас же две машины. Не можем же мы…

— Вы поедете в моей машине, — решил Мейсон. — Но сначала я подвезу вас к вашей. Вы сядете в нее, включите фары и проедете за мной четыре или пять кварталов. Потом поставите свою машину, выйдете, и мы вместе зайдем в ночной клуб. Я провожу вас до места стоянки вашего автомобиля. Таким образом вы убедитесь, что я никуда не звонил.

— По-моему, — подняла она голову, — вы все придумали просто замечательно. Не могу только представить себе, что вы делаете это все ради меня.

— Я тоже не могу, — согласился Мейсон.

Глава 9

Пол Дрейк, серый от усталости и волнения, посмотрел на сидящего напротив за столом Перри Мейсона и сказал:

— В следующий раз, когда задумаешь обращаться со мной как с сосунком, я сорвусь с тормозов, честное слово!

Адвокат удивленно поднял брови.

— Но, Пол, — оправдывался он, — о чем ты говоришь?

— Ты отлично знаешь о чем! — и впрямь негодовал Дрейк.

— Ты имеешь в виду кучу дел, которую я свалил на тебя, и не давал спать по ночам? — спросил Мейсон — Ерунда! Подумай, приятель, обо мне. Меня подняли в час ночи, чтобы охотиться на несуществующую добычу.

— И конечно, — сказал Дрейк, — ты ничего так и не услышал о ней!

— Да ладно, брось, — примирительно сказал Мейсон. — Чем ты озабочен, Пол?

— Э, нет, — сказал с издевкой, посмотрев на него, Дрейк. — Ты не знаешь чем? Понятия не имеешь? Тогда не толкнул бы меня в эту переделку ни за что на свете.

— О чем ты говоришь, черт возьми, Пол?

— Почему не позвонил мне? Оттуда.

— Откуда, Пол?

— Как будто не знаешь сам! А ведь обещал, что позвонишь!

— Ну… Я что, сказал, что…

— А как наш уговор о том, чтобы в случае необходимости броситься на спасение твоих потрохов на Хиллгрэйд-авеню, если не позвонишь мне в течение часа?

— У меня появились затруднения, Пол. Я неожиданно напал на свидетеля. И не мог уйти, чтобы позвонить, потому что сорвал бы все дело. А кроме всего прочего для тебя это обернулось бы лишь небольшой прогулкой по Хиллгрэйд-авеню. Дело решилось в течение каких-нибудь двадцати минут. Уж лучше было послать тебя проехаться впустую, чем сорвать все это дело.

— Ну да, так уж и впустую, — не поверил Дрейк.

— Ну, — чистосердечно признался Мейсон, — так мне показалось. Знаешь дом, стоящий на отшибе, мрачный и неприметный, со светом в одном-двух окнах, но никто не отвечает на звонок…