Дело подстерегающего волка

— Вот именно поэтому они так стараются удержать Питера Лайонса подальше от свидетельского места. Он действительно покажет, что прикрепил к машине штрафной талон, возможно, около девяти часов. Но он также покажет, что позднее искал эту машину и не нашел, что никак не сходится с версией обвинения, а потому они не хотят, чтобы этот факт выплыл наружу. Им нужно довести до сведения суда ту часть показаний, в которой говорится, что в девять часов вечера он повесил на стоящую перед пожарным краном машину штрафной талон. Именно здесь показания должны обрываться. То, что позже он искал эту машину и не нашел, — их не устраивает.

— Значит, как развивались события? — спросила Делла Стрит. — Мадж Элвуд должна была поехать в загородный дом?

— Она и поехала туда, — уверенно произнес Мейсон, — отдала ему сухую одежду. До этого он, возможно, пожарил ветчину и яйца. Оки поужинали, а уж потом началась ссора. Мадж схватила нож и воткнула его ему в спину.

Затем она придумала, как замести следы. Она знала, что Арлина Феррис была здесь до нее и ссорилась с хозяином. Причем знала все подробности, потому что историю ей рассказали оба — и Лоринг Ламонт и Арлина Феррис. Значит, ей оставалось только забрать в город его машину, поставить ее точно на то место, где поставила Арлина Феррис, уйти домой и сделать вид, что она тут совершенно ни при чем.

Как же она должна была смеяться надо мной, когда я пришел к ней и старался уговорить действовать со мной заодно, чтобы снять подозрения с Арлины. И надо отдать ей должное, она сумела ни словом, ни взглядом не выдать себя.

— И Джером Хенли видел именно ее выходящей из машины. Но полиция убедила его в том, что он ошибся при опознании, — сказала Делла Стрит.

Мейсон кивнул.

— И это было не в десять.

— Конечно нет, — сказал Мейсон. — Все указывает на то, что это было позже, и здесь я сделал ошибку, не спросив о времени. Но ведь я был уверен, что Арлина Феррис подвела машину к обочине и поставила ее против пожарного крана до девяти часов, потому что в девять Питер Лайонс повесил на машину штрафной талон.

Что же теперь? — спросила Делла Стрит.

— Теперь, — сказал Мейсон, — мы будем искать Мадж Элвуд. Нам нужно заставить ее признаться.

— Каким образом?

— Перекрыв все возможные пути к отступлению и дав ей понять, что нам все известно. Мы скажем, что Джером Хенли видел именно ее.

— А Хенли? Будет ли он с нами заодно?

— Он сердит и растерян. Никому не нравится, когда из него делают дурака. И он думает, что именно я во всем виноват. Полиция говорила, что я подставил Мадж Элвуд на место Арлины Феррис, но в действительности он видел Арлину. Они показали фотографии, наговорили с три короба и в конечном итоге убедили его. В действительности самым правильным было его первое впечатление. Он видел именно Мадж Элвуд.

— Можем мы на него рассчитывать? — спросила Делла Стрит.

— Не знаю, — ответил Мейсон. — Нужно повидаться с ним и честно поговорить. Я скажу ему, что произошло, и тогда посмотрим, согласится ли он на сотрудничество.

— Это и будет нашим следующим шагом?

— Нет, — сказал Мейсон. — Сначала мы попытаемся получить несколько вещественных доказательств.

— Каких именно?

— Мадж Элвуд привезла в загородный дом сухую одежду и обувь. Лоринг Ламонт переоделся. Брюки, которые он снял, так как они промокли насквозь, мокрые, грязные ботинки не остались в доме. Следовательно, кто-то должен был их увезти, — возможно, Мадж Элвуд. Но в машине их не было.

— Следовательно?

— Следовательно, она вытащила эти вещи. Может быть, переложила в свою собственную машину. Где же они могут быть сейчас?

— Могут оставаться в ее машине.

— Они могут быть в машине, — сказал Мейсон, — и могут быть в ее гараже. Если она поставила машину в гараж, то должна была вынуть брюки и ботинки. Один к десяти, что все было именно так.

— Вы полагаете, что мы сможем туда проникнуть?

— Вероятно. Если машины внутри нет, то гараж может быть даже не заперт.

— А что с Дж.П. Ламонтом?

— Дж.П. великолепно знает, что произошло, — ответил Мейсон. — Он не желает, чтобы Арлина рассказывала свою версию, которая была бы подтверждена Мадж Элвуд. Следовательно, он дал Мадж Элвуд своего рода компенсацию, чтобы она исчезла и сидела тихо до конца дела.

— А что вы скажете об Отто Кесвике и Сейди Ричмонд?

— Здесь мы сталкиваемся с интереснейшей ситуацией. Не забывай про телефонный звонок Лорингу Ламонту в загородном доме как раз в тот момент, когда бисквиты были вынуты из духовки и Арлина готовилась сесть за стол. Это был звонок, который в корне изменил весь ход намеченной операции.

Звонил, очевидно, Отто Кесвик. Видимо, Отто Кесвик и Сейди Ричмонд были своего рода партнерами. Зная характер Лоринга Ламонта, было бы странно, если бы они не имели какой-то своего рода власти над ним, что давало бы им возможность слегка потрясти его, используя небольшой шантаж, когда они оба нуждались в деньгах.

Поэтому Кесвик позвонил и сказал: «Послушай, Лоринг, Сейди и мне нужны деньги. Нам нужно пять сотен. Сегодня же вечером. Мы заедем за ними. Я буду у тебя минут через тридцать — сорок».