Дело в химии. Как все устроено?

Неорганическая ртуть тоже обладает достаточно низкой токсичностью и использовалась в медицине с древних времен. В XV веке ее использовали для лечения сифилиса, в виде каломеля или киновари (сульфид ртути) в мазях, кремах и пилюлях, и эти средства применялись вплоть до середины ХХ века. Хлорид ртути, или каломель (Hg₂Cl₂), применял еще Парацельс как диуретик, долгие века он служил рвотным средством, лекарством от желтой лихорадки. Токсичность производных ионов ртути затрагивает в основном почки, во вторую очередь желудочно-кишечную систему, но вряд ли влияет на нервную систему. Наш мозг защищен гематоэнцефалическим барьером, чем-то вроде «таможни», тщательно контролирующей, какие молекулы могут проникать в мозг, и пропускающей внутрь в основном лишь частично липофильные молекулы, такие как этиловый спирт или некоторые производные органической ртути, и лишь очень редко заряженные ионы, такие как катионы ртути.

Органические производные ртути (некоторые), такие как метилртуть, тоже могут стать причиной серьезных отравлений и значительного ущерба для окружающей среды. Это вещество, к примеру, будучи липофильным, накапливается внутри рыб и моллюсков, примерно так же, как это происходило с ДДТ. Но, в то время как ДДТ практически не вреден для людей, потребление в пищу рыбы, зараженной значительным количеством метилртути, равно смертному приговору. Потребление метилртути приводит к неврологической патологии – синдрому Минамата[47], названному так по имени японского поселка, обитатели которого пострадали от высокого содержания метилртути в пище. Яд попадал в рыбу из местного предприятия, Chisso Corporation, сливавшего отходы в залив, на берегу которого располагался поселок. В первой половине пятидесятых компания Chisso на заводе в Минамата выпускала разные вещества, в том числе ацетальдегид. Процесс синтеза этого соединения задействует большие количества сульфата ртути, который сам по себе не очень ядовит, но в процессе производства образует небольшие количества метилртути, постепенно накапливавшиеся в сточных водах, сливавшихся в залив, – это было обнаружено в ходе расследования причин массового заболевания жителей Минамата. А из вод бухты метилртуть попадала в ткани рыб и моллюсков, обитавших у побережья, и ими питались пострадавшие. Самое удивительное, что предприятие Chisso сливало жидкие отходы с тяжелыми металлами с самого момента образования в 1908 году, что уже вызвало массовую гибель рыбы и уже вынуждено было заплатить по суду рыбакам за упущенную выгоду. Использование ртути на производстве началось в 1932 году и прекратилось только в 1968-м, только двенадцать лет спустя обнаружения в Минамате заболевания и разгадки его причин. Несмотря на то, что уже в 1958 году было ясно, что причиной эпидемии стала ртуть, и власти, и местные жители подвергали жертв и их требования остракизму из-за страха экономического ущерба и увольнений, которые могли последовать в результате удовлетворения требований и закрытия завода. Японское правительство приняло решение только в 1968 году, несколько месяцев спустя решения компании заменить ртуть другим реагентом. В 2001 году уже насчитывалось 2265 жертв, из них 1784 человека скончались.

Гораздо менее известен случай Карен Веттерхан, профессора химии из Дартмуртского колледжа и эксперта по токсичным веществам в окружающей среде. Она погибла в 1997 году в результате отравления ртутью после контакта с несколькими каплями диметилртути (CH₃)₂Hg[48]. Пока она готовила некие образцы для рутинного анализа, две капли упомянутого вещества попали на ее лабораторные перчатки. Несмотря на то что она работала под вытяжкой, соблюдая все требования техники безопасности, сотрудница не озаботилась немедленным обеззараживанием и упустила несколько минут, заканчивая начатую работу. Потом анализы показали, что всего за несколько прошедших секунд яд не только прошел сквозь перчатки, но и прошел сквозь кожу. Она умерла около года спустя в страшнейших мучениях. Диметилртуть добавил ее к своим жертвам, двум лаборантам, которые в 1965 году впервые работали над ее синтезом, и чешскому химику, погибшему в 1972 году.

Сегодня, учитывая страшную историю смертей и несчастных случаев, ртуть изъята из обращения во всех процессах, даже считавшихся относительно безопасными.