Демон

– А ведь ты довольно красив! Если убрать эти шрамы… кстати, это возможно. Стоит приличных денег, но сейчас ты будешь недурно зарабатывать, так что… Через пару лет сможешь позволить себе мага-лекаря высшего разряда. Он избавит тебя от шрамов. Но речь не о том. Скажи, Симгс, насколько я могу тебе верить?

Адрус удивленно поднял брови – он не ожидал такого вопроса. Несколько секунд подумал и с некоторым холодным вызовом спросил:

– А в чем именно «верить», господин тысячник?

– Забавно. Ты не так глуп, как я думал! – Мужчина с заново вспыхнувшим интересом посмотрел в лицо собеседнику. – Ты решил меня слегка поддеть? Указать на неточность формулировки вопроса? Наглец! Ну ладно, поясню – я не имею в виду, что ты не украдешь у меня кошелька и не соблазнишь мою жену или дочь. Я спросил, насколько ты верен королю, трону, командиру полка! Я намерен разрешить Красному летать в небе, потому должен быть уверен, что ты абсолютно верен. Итак, ты верен?

– Я верен! – не моргнув, соврал Адрус, которому было плевать с крыши храма Создателя на короля, на командование и на всех их отпрысков и даже тараканов на кухне дворца. Мастер Смерти, не умеющий лгать, – потенциальный труп. Причем в ближайшее время труп. Скрыть свою сущность, свои мысли – искусство наравне с искусством умерщвления «цели».

– Как будто ты мог сказать: «Я враг! Я заговорщик! Я лазутчик Занусса!» – вздохнул тысячник. – Теперь понимаешь, насколько тяжело бремя командира? Вот ты такой весь странный, явился неизвестно откуда и желаешь управлять нашим драконом. Нашим оружием, на котором держится спокойствие трона! И как мне тебе поверить? Как доверить сокровище, ценнее которого в мире нет ничего? Ну вот скажи мне! Убеди меня, что я должен доверить тебе дракона! Найди такие слова, чтобы я тебе поверил!

– Я ненавижу Занусс! – искренне сказал Адрус, глядя в глаза командиру полка. – Я не собираюсь причинить вред драконам. Я не заговорщик и не лазутчик. Что еще сказать? Каких слов от меня ждете? Что толку в словах? Доверить дракона? А что вы теряете? Красный медленно умирал в заточении, рано или поздно он бы взбесился, и вы бы его убили. Вот такая «драгоценность». Тогда – что именно вы мне доверяете, кроме не вполне нормального дракона, который только и умеет, что драть когтями и кусать зубами? Который не может изрыгать пламя? Бесполезного на войне дракона! Годного лишь на то, чтобы перевозить почту! Так о чем разговор?

– М-да… – крякнул тысячник. – О чем разговор?

И тут же угрюмо глянул на Адруса, впившись в него взглядом, будто хотел пробурить дырку:

– Ты готов пройти Обряд?

– Это что такое? – заледенел Адрус, прекрасно зная, о чем речь. – Что за обряд такой?

– Это сродни испытанию сывороткой, – сухо пояснил тысячник. – Тебе дадут снадобье, поставят перед королем, и ты станешь его верноподданным. По-настоящему верноподданным! Не на словах, а на деле! Готов к этому?

Адрус замер, не в силах вымолвить ни слова. Отказ равносилен признанию того, что он или хитро замаскированный лазутчик, или… в общем, супостат, которого нужно удалить из полка. А возможно, из жизни. Согласишься – а где гарантия, что справишься со снадобьем? Если сыворотка правды была такой сильной, что же из себя представляет обряд? А если они и правда заставят служить королю? Если вынудят быть верным? Это будет полный провал! На то, видимо, и расчет. Беспроигрышно. И зачем тогда нужно было столько слов? – едва не вылетело из сомкнутых губ. – Зачем вся эта беседа? Обман! «Формальный», понимаешь ли, вызов!

– Обряд опасен, – наконец нашелся Адрус. – Мне говорили, что я могу его не пережить.

– Кто говорил? – живо заинтересовался тысячник. – Имя! И говоришь, что не знаешь про обряд? Лукавишь… или что?

– Я не помню, кто сказал, – не смутился Адрус. – Слухами мир полнится. Говорили, что все дракониры проходят какой-то обряд и после него делаются быстрыми, ловкими, сильными. И верными королю. Вот только выживает половина из них. Остальные помирают сразу или через некоторое время. Так зачем мне такая служба? Зачем мне это все? Вообще-то я не для того шел в армию! Меня устраивала служба в драконопасах!

– Нас не устраивает твоя служба в драконопасах, – тысячник поморщился и побарабанил пальцами по столешнице, глядя в пространство. – Зачем тебе такая служба, спрашиваешь… Я тебе скажу. Чтобы жить. Или ты проходишь обряд, или…

– Или я умираю, – холодно закончил Адрус. – За каким хреном тогда надо было меня спрашивать? Согласен я, не согласен, «найди слова, чтобы убедить» – зачем эти игры?

– Не твоего ума дело! – так же холодно, но резче ответил командир полка. – Ты пришел в армию и будешь делать то, что мы скажем. Или будешь признан дезертиром, заговорщиком и предателем! И казнен по приговору полкового суда! Все ясно?

– Все ясно, – повторил Адрус, удерживая себя, чтобы не оглянуться на дверь. – Когда нужно пройти обряд?

– Сегодня. Сейчас! – отрезал тысячник и махнул рукой. – Войдите!