Демон Эльдорадо

Сидя на скользких бамбуковых палках, Кетук изо всех сил всматривался в густые заросли и вслушивался в голоса зверей. Но звучали они как-то приглушенно, словно животные и в самом деле чувствовали приближение урагана.

Иногда на берегах попадались огромные крокодилы, которых Кетук раньше видел только на глиняной посуде. В жизни они смотрелись не так страшно, поскольку не спешили разевать пасть. Но угодить такой твари на закуску... Никто из пращников и не думал забрасывать их камнями, сами крокодилы тоже лишь провожали сынов Солнца ленивыми взглядами.

В мутной, грязно-желтой воде тоже кто-то гнездился. Иногда по поверхности реки скользил небольшой бурун и мелькала чья-то блестящая спина, моментально исчезавшая в непроглядной мути.

Теперь бальсы двигались в полном молчании, ни один неосторожный звук не предупреждал врага о приближении аймара. Кетук бы, может, и спросил Синчи, долго ли предстоит так плыть, но предпочитал не открывать рот. Хмарь между тем неумолимо наползала откуда-то с востока, воздух становился всё более влажным и словно давящим. Насекомые будто обезумели и полчищами накидывались на людей, и тем оставалось только вяло отмахиваться, чтобы не нарушать построение. Верхушки деревьев, почти невидимые за густыми нижними ветвями и подлеском, шелестели далеко вверху, и порой там раздавались чьи-то пронзительные крики.

Внезапно бальса покачнулась – это первый ряд пращников по команде военачальников встал с колен и снарядил оружие камнями. Кетук увидел, как воины на первых плотах сделали то же самое. Внезапно прозвучал звонкий выкрик сапаны, и солдаты с ведущей бальсы разом раскрутили ремни и отправили камни в невидимую Кетуку цель. Затем тотчас – снова и снова, и тут же плотовщики двумя толчками прибили бальсу к берегу. А там уже слышен был гортанный клич дикарей, созывавший соплеменников на битву. Флейтисты на каждом плоту от души приложились к инструментам, сделанным из костей врагов. Добавили шума и деревянные барабаны, чья туго натянутая кожа породила низкий, рокочущий грохот.

И тут же на лесных людей обрушился боевой рев аймара. Воины вскричали почти одновременно, но первым был, конечно, молодой сапана Кумари. Кетуку показалось, что сейчас он оглохнет, но думать об этом времени уже не оставалось. Тело содрогнулось от нервного напряжения, мышцы словно натянулись, готовые бросить Кетука в бой. Его плот вслед за первыми тремя вырвался на открытое место, откуда видна были очень крупная деревня дикарей. Мужчины с воплями выскакивали из хижин, женщины с детьми, наоборот, бежали в укрытия. Оттуда уже вылетали одиночные стрелы и дротики, с удивительной точностью попадавшие в цель – быстрые словно молнии и такие же смертоносные.

Пращники по команде раскрутили ремни и выпустили во врага камни. Кетуку, так же как и остальным солдатам второго ряда, пришлось почти распластаться на бальсе, чтобы не мешать пращникам. Домишки лесных людей трещали под ударами сынов Солнца – в стороны летели ошметки крыш из пальмовых листьев и слабых стен из расщепленного бамбука.

Камни кончились очень быстро, еще даже до того, как бальса ткнулась в берег. Тот был густо покрыт грязью и усеян обломками лодок и отбросами. Только сейчис грифы, что копошились в них, нехотя взлетели и стали кружиться в отдалении.

– Дротики! – взревел один из десятников. – Вперед!

Кетук вместе со всеми прыгнул в мелкую прибрежную воду, на ходу поднимая руку с тяжелым дротиком. Ему показалось, что в проломе одной из хижин виднеется чья-то рука, натягивающая лук, и он что было сил мотнул туда костяную иглу, утяжеленную глиняным веретенцем. И всё-таки опоздал – мелькнула стрела с ярким оперением, и уже в следующее мгновение она насквозь прошила левую руку Синчи, немного ниже локтя. Товарищ вскрикнул и в ярости метнул дротик, но явно промахнулся. Зато снаряд Кетука, похоже, попал в цель.

На берегу остались десятки воинов аймара. Кто-то был ранен в живот, ногу или руку и теперь с воплями гнева пытался вырвать из тела стрелу. Другим не так повезло, и они лежали в той позе, в какой их застигла смерть.

Кетук вдруг с ужасом увидел, когда бежал в сторону хижин и метал туда дротики, что некоторые легкораненые солдаты отчего-то начинают изрыгать розовую пену и корчиться, словно их прижигают раскаленным клеймом. Они погибали!

Воин резко остановился и развернул к себе Синчи, который с булавой наперевес бежал рядом.

– Стрелы могут быть отравлены! – крикнул он.

– А ты думал... – прохрипел друг. – Отломи наконечник.

Он протянул Кетуку запястье. Из него обильно сочилась кровь, стекая по грязно-желтому древку стрелы. Кетук почти не целясь метнул дротик в чью-то тень, мелькнувшую между хижин, и сломал древко об колено, тотчас отбросив обломки в стороны, будто это были готовые к нападению змеи.

– Надо перевязать рану!

– Если там яд, всё равно сдохну, – спокойно ответил Синчи и бросился вслед за своей десяткой, на голос командира. Кричал он так, что даже у Кетука что-то дрогнуло внутри, хотя он сотни раз слышал боевой клич аймара.