Демон Пепла и Слез

– Я… – попробовала я намекнуть, что и Алекс ничего, но тот демонстративно развалился рядом с Аней на диване. На меня он больше не смотрел, словно я растворилась в воздухе, и это порядком взбесило!

Особенно когда, словно в отместку, жених ослепительно улыбнулся сестре. Что?! Нет, серьезно?! Он с моей сестрой вздумал флиртовать?!

– А ты, значит, с Максом встречаешься? – небрежно поинтересовался он у нее, и, громко фыркнув, я с грохотом водрузила фотографию на место.

А потом демонстративно, как недавно Алекс, отвернулась и подсела к травам Лиски, делая вид, что жениха в комнате нет. Я свирепо выдернула со стебля все колючки и затянула на шее Алекса… то есть на стеблях… красную веревку. Как он смеет меня игнорировать?!

– Хм, – протянула Лиска на наше безмолвное противостояние, с загадочной улыбкой Моны Лизы обдирая лишние листья. Чего она там хмыкает?! Ничего я не ревную!

Я схватила нож и воткнула его в столешницу, с досадой кусая губы. Рукоятка закачалась из стороны в сторону. Вообще-то нет. Ревную. И это самое паршивое из всего, что случалось за мою жизнь. Каким-то образом я умудрилась привязаться к жениху гораздо больше, чем того бы хотела…

* * *

Не думала, что Изгнанных так много. Большая пещера была заполнена до отказа. К счастью, никто не пытался принести нас в жертву, и я задумчиво рассматривала племя шаманки. Столько легенд, столько рассказов – один другого зловещее – но сейчас Изгнанные казались обычными людьми. Взволнованными, агрессивными, с клыками, рогами, а кое-кто и шерстью – но все-таки людьми.

Если представить, что это вечеринка на Хеллоуин, можно почти расслабиться. Почти. Я нервно потерла деревянную кружку и отступила дальше в тень. Мало ли.

Вдруг Изгнанные резко замолчали, отступив от центра пещеры и открывая дорогу странной процессии. Разряженные в разноцветные одежды, раскрашенные зловещими кровавыми узорами, пятеро мужчин и три женщины тащили упирающегося… демона?

По крайней мере, существо выглядело, как демон. В истинном облике. Высокое, с вытянутыми и вывернутыми назад конечностями, почти без носа, какого-то белесого цвета… на человека эта гадость была не похожа.

– Рискну предположить, что этот демон и есть главное блюдо вечера… – задумчиво произнес Алекс. – Помнишь, при инициации охотников пьют кровь демона? Ну, чтобы получить демоническую силу?

Я не помнила, но в центре пещеры в окружении огней стоял каменный алтарь, а возле него большой кубок, так что в словах Алекса имелся смысл. Я прищурилась, стараясь разглядеть кубок внимательнее – а лучше бы не старалась. Кубок оказался гигантским черепом и по виду человеческим – если бывают люди под три метра.

Выходит, демона принесут в жертву? Я чуть не выплюнула напиток из кружки обратно, а Алекс даже внимания не обратил, поглощенный происходящим.

Возможно, есть, на что посмотреть. Ритуал был не лишен своей особой, извращенной красоты. В полумраке, под всполохами костра, демона уложили на камень, крепко привязали. Бедняга, наверное, понимал, что ему грозит, упирался и рычал – а Изгнанные, напротив, молча наблюдали за странными плавучими движениями младших шаманов.

Звучали только бубны – вводя в подобие транса, погружая в нечто темное и бессознательное в глубине души. Я опомнилась лишь, когда Алекс крепко схватил меня за руку, не давая влиться в общий круг полудемонов. И вовремя – главная шаманка, величественно приблизившаяся к алтарю, и без того выглядела зловеще, но сейчас казалась исчадием ада: лучше не приближаться.

Она взглянула на остальных шаманов, и те почтительно расступились. Даже жертва прекратила вырываться, затаив дыхание.

Шаманка тоже ударила в бубен; но звук вышел иным. Словно из другого мира. Она ударила раз, выждала паузу и еще раз… бубну шаманки невозможно было противиться. Звук проникал в голову, туманя мысли. Лишая воли.

Всполохи скользили по стенам, заставляя их изгибаться, плясать, подобно шаманам. Действительно ли тени удлинились, зажили жизнью, отделяясь от Изгнанных, сплетая свой танец, зловещий и завораживающий одновременно? Бубны звучали все громче, все быстрее, заходясь в безумном веселье. Изгнанные, словно уловив им одним слышимый сигнал, принялись раскачиваться, что-то шепча – сначала тихо, но с каждым ударом голоса нарастали.

Их слова погружали в состоянии на грани сна и яви. Я закрыла глаза, пытаясь подавить внезапное видение. Оно, словно вспышки, замелькало яркими, навязчивыми картинками. Лицо Велора, прекрасное и совершенное… его не то улыбка, не то усмешка… Алекс перед ним на коленях, измученный, истекающий кровью…

И еще кто-то. Смеется, словно задумал это изначально. Я не вижу его – просто знаю, что он там. Как кукловод, дергает за нитки. Наблюдает, ждет, предвкушает.

Он похож на тень. Его рука захватывает волосы Алекса, заставляя того поднять голову, взглянуть кому-то в лицо. Велор протягивает мне кинжал – и я принимаю. Рука крепко сжимает рукоятку… а в следующий момент лезвие входит в грудь Алекса, и видение рассыпается осколками…

Я вскрикнула, но меня никто не услышал. Кроме Алекса, с беспокойством заглянувшего в мое лицо.