Демон поневоле

Убаюканный мерным журчанием воды, примерно через час он перевел осоловелый взгляд на полупогруженный замшелый обрубок бревна. При всплеске весла бревно вдруг зашевелилось и ухнуло под воду.

«Мама моя, да это ж настоящий крокодил!» – нервно сглотнул Алексей. Вспомнив, кто здесь главный, взял себя в руки и повернулся к напуганному ребенку.

– Слушай, Ашок, а ты случайно не помнишь, как правильно пишется: кракодил или крокодил?

Услышав вопросительную интонацию, малыш явно на автомате выдал местный эквивалент.

– Ага, – рассеянно подтвердил Алексей. – Он самый…

В надежде, что зверюга испугалась, прибавил ходу, стараясь грести как можно бесшумнее. Нечего раззадоривать аппетит!

– Ашок, ты там посматривай, – бросил через плечо. – Если что увидишь, крикни.

Малыш испуганно завертел головой. Сначала одноглазый Малгун, а теперь еще свирепые слуги апсар! Да какие большие! Около деревни такие не водятся. А если нападет, что будет делать Ранутра?

Река стала заметно шире. Солнце хорошо прогревало мелкие, заросшие водорослями плесы.

«А может, у них тут гнездо? – стараясь не сбить дыхание, Алексей злобно оглядел заросли. – И откуда их теперь ждать?»

Трехметровые рептилии проявили живой интерес к незнакомому предмету. Выставив глаза и ноздри, парочка крокодилов почетным эскортом пристроилась в киль. Очевидно, сочтя добычу слишком крупной, минуты через две бесшумно погрузились под воду.

Алексей немного утомился и стал грести медленнее, напряженно поглядывая по сторонам. «Интересно, а смогут ли они перевернуть лодку?» – настойчиво колотилась мысль. Откуда-то вспомнилось, что животные чувствуют, что их боятся. Попытавшись успокоиться, несколько раз сжал и расслабил мышцы, пытаясь дышать медленно и равномерно. Постепенно страх отпустил. Успокоившись, подмигнул малышу.

– Не боись. Думаешь, все пропало? Да я на них Чучундрика натравлю! – кивнул на рюкзак. – Порвет, как Тузик грелку!

Ашок растерянно улыбнулся. Имя ручного ракшаса прозвучало знакомо. Неужели он справится со слугами апсар? Должно быть, будет страшная битва!

Показались затонувшие деревья. Алексей замедлил ход. Медленно лавируя между стволами, оглянулся и заметил слабый волнистый след метрах в двадцати позади лодки.

«Да в конце-то концов, вы все достали уже! Вам что, тут жрать больше нечего?» – наливаясь злостью, тихо положил весло.

– Ашок, сядь сюда, – показал на нос лодки. – Только не шатай.

Перелез на корму и затаился.

Крокодил, мысленно предвкушая сытный комплексный мясной обед из двух блюд, показался метрах в шести. Внутренне свирепея, Алексей обеими руками тихонько приподнял над головой четырехметровый бамбуковый шест и застыл, поджидая хищника.

Дистанция сократилась до двух метров. В прозрачной воде отчетливо виднелись короткие мощные лапы с растопыренными когтями.

«Пора!» – на резком выдохе Алексей рубанул колом.

Оглушительный шлепок бабахнул не хуже гранаты. С испуганным клекотом шарахнулись в воздух стаи цапель и пеликанов. Пулеметной очередью ссыпались в воду поперхнувшиеся лягушки. На реке стало очень тихо.

Оглушенный крокодил завертелся юлой и неподвижно всплыл кверху брюхом.

«О как! Неужто убил?» – Алексей с сомнением оглядел кол. Cтало даже немного жаль зверюгу.

Крокодил судорожно задергался и медленно перевернулся животом вниз. Определившись с берегом, неуверенно завихлял в заросли.

«Поздравляю, наш счет один-ноль!» – Алексей зорко огляделся.

Царила абсолютная тишина, нарушаемая только легким плеском воды.

– А может, кто еще хочет комиссарского тела? – вкрадчивым голосом вопросил он окрестные заросли.

Подождав с минуту, уложил шест на днище и подмигнул Ашоку.

– Видал? Ха! А ты думал! Мы ведь тоже не шиком бриты!

До вечера хищники решились напасть еще дважды. Снова пришлось прибегнуть к решительным мерам. Живо представив, как ночью крокодил залезает в лодку, Алексей быстренько пересмотрел первоначальное решение о ночевке на воде и решил остановиться в любом подходящем месте, лишь бы подальше от воды.

Глава 12

С утра здорово парило. Активно налегая на весло, Алексей немного вспотел и снял майку. Небольшой ветерок приятно охолодил тело. Расслабленно зевая и поглядывая по сторонам, вывел лодку в очередной поворот и растерянно замер. Впереди по течению дрейфовала еще одна лодка с двумя загорелыми аборигенами. Один ловко управлялся с веслом, а второй, быстро перехватывая веревку, что-то вытягивал из воды. Индус приподнял сложенный ковшом невод с бьющейся рыбой, терпеливо дождался, пока стечет вода, и перекинул добычу в лодку.

Оживленно переговариваясь, индусы склонились над сетью, выпутывая рыбу. Алексей недоверчиво оглядел туземцев. «Вроде бы как и не людоеды, да и одеты вполне прилично, – скептически усмехнулся набедренной повязке. – По местной моде».

– Слушай, Ашок. Я подплыву поближе. Спроси у них дорогу домой.

– Хорошо.

Алексей взялся за весло, стараясь держать лодку немного правее туземцев, чтобы в случае чего попались под правую руку.