Демонические игры

– Сегодня Кэролайн Хантер была задержана, – сообщил Октиус. – С ее личного коммуникатора дважды был зафиксирован разговор с Эдвардом Родригезом, другом Шеппарда. Один вчера около полуночи, второй – ранним утром. Передать полученную информацию Хантер не успела, служба безопасности перехватила ее у номера подопечного этим утром.

Для призванных моя дисквалификация не стала новостью, они ждали только ее официального объявления, но все загомонили. Они не знали причины, и повод вызвал удивление.

– Согласно контракту, участникам Демонических игр запрещены любые контакты с внешним миром, – продолжил распорядитель. – Решением специально созданной комиссии по этике Алекс Шеппард пожизненно дисквалифицируется с Демонических игр!

Октиус замолчал, обвел зал тяжелым взглядом, нашел меня и продолжил, не отрывая от меня глаз:

– Решение… Решение окончательное. Однако до того, как я добавлю еще кое-что, предлагаю послушать, что обвиняемый скажет в свою защиту. Алекс, прошу на сцену!

В мертвой тишине я, глядя перед собой и ощущая сотни взглядов, прикованных ко мне, добрался до сцены и встал рядом с распорядителем.

– Говори, тебя слышат, – шепнул Гай Бэррон.

Я вышел чуть вперед. Сцена располагалась в центре зала, и обращаться одновременно ко всем не получилось бы, но мое лицо видели все, кто смотрел на голокуб над сценой.

– Добрый вечер! Мне много чего хотелось вам рассказать, пока я шел к этой сцене. Например, о том, как сильно «Сноусторм» не хотел, чтобы я выиграл, и с самого начала делал все, чтобы я сюда не добрался. Вы знали, что за день до начала Игр Небесный арбитраж приговорил меня к ордалии? Понимаю, не знали, потому что я не Магвай и трансляций не веду. Но я прошел суд богов. Видели, кстати, мой Призрачный коготь? Это награда за ордалию. И победил в ней я не за счет способностей «угрозы», которых у меня там не было. Но и не потому, что какой-то особенный или одаренный. Нет! Я победил благодаря помощи тех, кого назвал бы друзьями, но до начала суда богов я о них никогда не слышал…

Я замолчал, вспомнив о Навалике, Звездочке и Мано’Гано. Октиус ободряюще похлопал меня по плечу, и я продолжил:

– И так во всем. Многое, чего я добился, сделано благодаря поддержке друзей. По понятным причинам я не могу назвать их имена, кроме тех, кого вы и так знаете. Я благодарен даже Мелиссе Шефер и Малику Абдуалиму… – К ребятам метнулось несколько операторов, и голокуб показал их ошарашенные лица крупным планом. – Так вот, «Сноусторм». Между нами есть критическое расхождение во взглядах, сути которого, к сожалению, я не имею права оглашать, но факт в том, что корпорация активно мне противодействует. Ни для кого не секрет, что другие призванные во все времена находили способы обмениваться информацией с внешним миром. Полно доказанных примеров, и если хотите узнать больше, поищите в сети. Никого не дисквалифицировали, даже тех, кто получал сведения о конкурентах…

– Алекс, осторожнее с такими обвинениями! – перебил Октиус. – Это лишь домыслы!

– Хорошо, кому интересно, сам найдет. Суть в том, что я не искал преимуществ, полученных неигровым путем. Но «Сноусторм» не мог упустить случая и воспользовался шансом убрать меня…

– Алекс!

– Вам не показалось странным, что в записи показали лишь саму просьбу связаться и не продемонстрировали, что именно я просил узнать у моего друга Эда Родригеза?

– Мистер Шеппард!

– Я спрашивал о божественных артефактах в клановом хранилище. Да, у нас их так много, что я не помню все, а мне нужно было знать. Как думаете зачем?

– Зачем? – машинально спросил распорядитель.

– Потому что давно убедился, что без друзей я никто. Так вышло, что на Играх я остался без них. И мне очень хотелось завести новых. И, надеюсь, мне это удалось. Понимаю, что уже вылетел с Игр, но ими жизнь не заканчивается…

– Алекс, но ты же понимаешь, что, как ни крути, ты нарушил правила?

– Понимаю. Но не понимаю, почему вы так и не показали мою беседу с демоном 666-го этажа, не осветили бой с ним, не отметили, как я дрался в лесу с тремя ганкерами. Вон они, в зале. Смузи, Фобос и Райкер. Думаю, они с удовольствием рассказали бы, как решили втроем напасть на одного…

– Что? – Казалось, Октиус был удивлен. – Погоди! Ты хочешь сказать, что дрался с финальным боссом?

– Ну да. Только теперь это не имеет никакого значения, не так ли, мистер Октиус?

Я пожал ему руку, прощаясь, и заметил, что распорядитель ошеломлен. Он что, не видел? Или из-за Ясности все произошло так быстро, что он просто пропустил битву?

Спускаясь со сцены, я услышал, как Лоран, поднявшись, закричал:

– Шеппард, о чем вы договорились с Мейстером?! Иосиф, ты продался парнишке?

– Розенталь не продается! – привстав, крикнул Иосиф. – А что тебе пообещали «Дети Кратоса», лицемер?

– Кто бы говорил, старый пердун!

В разгоравшуюся свару вмешались друзья спорящих, поднялся шум, но Октиус подал знак, и, заглушая крики, грянула музыка. А когда она стихла, распорядитель поднял руку и громогласно объявил:

– Не спешите прощаться с Алексом!