Демонический отбор. Захомутать и обезвредить

— Тина, ну что ты как маленькая, — цокнула языком Фай, вооруженная ножом и вилкой и примеряющаяся к гигантскому пирогу с малиной. — Это стражник. По всей видимости, Виктории теперь требуется особая защита.

Восточная красавица уставилась на меня, приоткрыв от изумления рот. Матушки. Как она существует с настолько незамутненным сознанием? Поверила же в дружбу непонятно с кем, да ещё и в несварение желудка.

— А что случилось?!

— Вчера на меня напали грабители, — не стала скрывать и даже немножечко поделилась подробностями.

Никто ж не запрещал. Императрица-мать за столом отсутствовала, потому мы беспрепятственно болтали, запивая разговор горьким кофием со сливками.

Про записку с угрозой я сознательно умолчала. Прикинулась, будто причина только в вечерних приключениях.

Я говорила и изучала своих соперниц. Кто из них? Глупышка-Тина или спокойная Фай?

— Как тебя угораздило попасть в такую передрягу? — влилась в наш разговор Кристин, которая до сих пор молча поедала бутерброд за бутербродом.

Ну, я забрела в сомнительную часть города и нарезала там круги, ожидая, когда на меня нападет маньяк. К огромному сожалению, маньяков в тех краях не водится.

Звучит, конечно, хорошо, но всех карт открывать не буду.

Может быть, присмотреться стоит к тихоне-Кристин? Та только кажется пухленькой и очаровательной, но кто знает, что скрывается внутри?

— Заблудилась, — скромно опустила ресницы. — Хотела погулять по ночному базару, прикупить всяких безделушек, а свернула куда-то не туда. Чем вы вчера занимались?

Девушки без особого восторга поделились тем, как вышивали, читали книги и предавались безделью. За пределы дворца они не рисковали соваться, даже в сад предпочитали не ходить.

— Ты точно не знаешь, что будет дальше? — Тина накрутила локон на палец. — Ну, какое испытание?

— Не-а.

— Да что её спрашивать, она ничего не расскажет, — Фай демонстративно закатила глаза. — Я вот думаю, надо ли нам изображать из себя прилежных невест? Всё давно решено.

— Уж не знаю, для кого всё решено, но точно не для меня, — донесся до нас голос императрицы-матери. — Останьтесь, девушки. Не спешите расходиться. Мне есть, что сказать. Каждой из вас.

Она села во главе стола и сложила руки в замок, не спеша продолжить. Сапфиры в её сережках слепили холодом. 

Глава 15

Я начинаю понимать, как эта женщина в одиночку подняла целую империю. Кремень. Осанка пряма, взгляд острее ножа. Противиться себе дороже.

Поговаривают, одного из мятежников она заживо скормила голодным крысам, а сама смотрела за тем, как они сгрызают ему лицо. Может, врут, приукрашая хладнокровие императрицы-матери, но я бы не удивилась, будь это правдой.

Невесты расселись по местам, причем в такой тишине, что даже ножка стула не скрипнула. Прислуга, убирающая со столов, испарилась.

Знаете, какое-то у меня нехорошее предчувствие.

— Я ожидала, что за моего сына будут бороться лучшие девицы Диары. Гордость шести провинций, истинные аристократки, — произнесла императрица-мать так, словно невестами оказался сплошь сброд да побирушки. — Будущая императрица должна быть безукоризненной во всем, примером для подражания. Скажите, милые девушки. Вы хоть раз слышали обо мне порочащую честь сплетню?

Почему-то захотелось поднять руку вверх и заявить, что не только слышали, но и видели в библиотеке. Там не только честь опорочена. А всё, что только может быть.

Понятное дело, здравый смысл вместе с инстинктом самосохранения оказались сильнее. Я смолчала.

— Но что в итоге происходит? Мои люди доносят мне дикие вещи о претендентках на звание императрицы. Непомерное обжорство? —  она покачала головой, не посмотрев в сторону Кристин, но явно намекнув на неё. — Отирание возле спальни Эдварда... с какой целью? Некоторые из вас планируют предложить ему своё тело в обмен на победу?

Даже интересно, речь о Фай или Тине? Стушевались обе, последняя так вообще слилась по цвету со стоящим в вазочке клубничным вареньем.

— Ну а вы, леди Виктория, вообще образец того, как не стоит вести себя в высшем обществе. Даже перечислять не буду, скажу только: оказаться в логове грабителей. Возмутительно!

Мне показалось, что Кристин глянула в мою сторону с плохо прикрытым презрением. Ещё бы. Она всего-то объедается как в последний раз, зато не влипает ни в какие неприятности.

«Ну, а я после всех неприятностей ещё и с императором обнимаюсь», — гаденько подумалось мне.

— Извините нас, императрица-мать, — пискнула Тина.

— К чему мне ваши извинения? Либо вы меняете линию поведения, либо я позабочусь о том, чтобы ни одна из вас не добралась до конца отбора.

Сказала как отрезала. Сомнений не было: выгонит всех с позором, стоит только провиниться ещё раз. Судя по тому, с каким отвращением Кристин отставила от себя тарелку — она собиралась отказаться от еды в принципе.

М-м-м, интересно, Элоиза не боится, что я растреплю про её связь с Риком? Или надеется, что я не настолько самоуверенна? 

Как говорится: не стоит недооценивать чужую глупость.